Quando Pensar e Comportar-se Declina
Esquecimento, confusão temporária, ou ter dificuldade em lembrar um nome ou palavra pode ser uma parte normal da vida. Mas quando pensar em problemas ou comportamentos incomuns começa a interferir nas atividades cotidianas – como trabalhar, preparar refeições ou lidar com finanças – é hora de consultar um médico. Estes podem ser sinais de uma condição conhecida como demência.
Demência é um distúrbio cerebral que afeta mais frequentemente os idosos. É causada pela falha ou morte de células nervosas no cérebro. A doença de Alzheimer é a causa mais comum. Por algumas estimativas, cerca de um terço das pessoas com 85 anos ou mais podem ter Alzheimer. Embora a idade seja o maior fator de risco para a demência, ela não é uma parte normal do envelhecimento. Algumas pessoas vivem até os 90 anos e mais, sem nenhum sinal de demência.
“A demência realmente não é uma doença em si. Em vez disso, a demência é um grupo de sintomas que podem ser causados por muitas doenças diferentes”, diz o Dr. Sanjay Asthana, que dirige um centro de doença de Alzheimer apoiado pelo NIH na Universidade de Wisconsin. “Os sintomas da demência podem incluir problemas de memória, pensamento e linguagem, juntamente com deficiências de habilidades sociais e alguns sintomas comportamentais”
Fatores transversais podem aumentar seu risco de desenvolver demência. Estes incluem envelhecimento, tabagismo, diabetes descontrolado, hipertensão arterial e consumo excessivo de álcool. O risco também aumenta se membros próximos da família tiverem tido demência.
Os sintomas de demência podem ser revertidos quando são causados por desidratação ou outras condições tratáveis. Mas a maioria das formas de demência piora gradualmente ao longo do tempo, e não há tratamento. Os cientistas estão procurando maneiras de retardar este processo ou evitar que ele comece em primeiro lugar.
As duas causas mais comuns de demência em pessoas idosas são a doença de Alzheimer e a demência vascular, uma condição que envolve mudanças no suprimento de sangue do cérebro. Quando o fluxo sanguíneo normal para o cérebro falha, muitas vezes devido a vasos sanguíneos bloqueados ou quebrados. ou arteriosclerose (endurecimento das artérias) no cérebro. Outras causas de demência incluem doença de Parkinson, HIV, lesão na cabeça e doença de Lewy Body. (Corpos moles são um tipo de massa proteica anormal nas células cerebrais)
Demência em pessoas com menos de 60 anos é frequentemente causada por um grupo de doenças cerebrais chamadas desordens frontotemporais. Estas doenças começam na parte frontal ou lateral do cérebro e gradualmente se espalham. Uma forma rara e herdada da doença de Alzheimer também pode ocorrer em pessoas com 30, 40 e 50 anos de idade.
Os sintomas da demência podem variar, dependendo das regiões cerebrais danificadas. “Em geral, o lado esquerdo do cérebro está envolvido na linguagem, e o lado direito está muito envolvido no comportamento social”, diz o Dr. Bruce L. Miller, que dirige um centro de demência financiado pelo NIH na Universidade da Califórnia, São Francisco.
No caso de um distúrbio frontotemporal, “se ele começa no lado esquerdo do cérebro, você tende a ter problemas de linguagem piores; se começa no lado direito, ele afeta o comportamento e pode ser confundido com uma condição psiquiátrica”, explica Miller. Danos a regiões específicas do cérebro podem fazer com que as pessoas se tornem apáticas, percam suas inibições ou não mostrem consideração pelos sentimentos dos outros.
Com a doença de Alzheimer, as áreas relacionadas à memória nas partes inferior e posterior do cérebro tendem a ser afetadas primeiro. Outros tipos de demência podem afetar regiões que controlam o movimento.
“O tratamento para todos esses distúrbios é ligeiramente diferente”, diz Miller. É por isso que é importante obter um diagnóstico preciso.
Porque diferentes tipos de demência podem ter sintomas sobrepostos, e algumas pessoas têm mais de uma condição subjacente, é melhor consultar um clínico que tenha experiência no diagnóstico de demência. “O NIH tem centros especializados em todo o país que têm clínicas que podem diagnosticar e avaliar pacientes com doença de Alzheimer e demência”, diz Asthana. (Consulte os Centros de Investigação do Mal de Alzheimer dos NIH para mais informações em www.nia.nih.gov/health/alzheimers-disease-research-centers.)
Para fazer um diagnóstico, os médicos normalmente perguntam sobre o historial médico de uma pessoa e fazem um exame físico que inclui análises ao sangue. Eles também verificam as habilidades de pensamento, memória e linguagem, e às vezes pedem exames cerebrais. Esta avaliação vai determinar se os sintomas estão relacionados a uma condição tratável – como depressão, uma infecção ou efeitos colaterais de medicamentos.
Com alguns tipos de demência, um diagnóstico claro não pode ser feito até que o cérebro seja examinado após a morte. “Não há um único exame de sangue ou exame de cérebro que possa diagnosticar com certeza a doença de Alzheimer ou alguns outros tipos de demência”, diz Asthana. “Nestes casos, um diagnóstico definitivo só pode ser feito na autópsia.”
Mais de uma década atrás, cientistas apoiados pelo NIH encontraram uma maneira de detectar sinais do mal de Alzheimer no cérebro de pessoas vivas. Todas as pessoas com doença de Alzheimer têm tufos anormais de proteínas conhecidas como placas amilóides. Estas placas podem ser vistas em exames de Tomografia por Emissão de Positrões (PET) usando traçadores especiais que se ligam especificamente à amilóide. Mas também podem ser encontradas extensas placas em algumas pessoas que não têm sinais de demência. Devido a essa incerteza, a imagem amilóide não é considerada uma ferramenta definitiva para o diagnóstico da doença de Alzheimer. Pesquisadores apoiados pelo NIH têm trabalhado em outras técnicas, mas nenhuma delas se mostrou definitiva.
“Neste momento, muitas pesquisas estão focando nos estágios pré-sintomáticos da doença, onde podemos ver evidências de proteína amilóide antes que uma pessoa tenha qualquer sintoma. Podemos testar para ver se os medicamentos podem retardar ou prevenir a acumulação desta proteína amilóide”, diz Asthana. “Até agora, nenhum estudo mostrou que limpar o cérebro da proteína amilóide pode realmente se traduzir em sintomas significativamente melhorados”
Adesabordagens diferentes estão agora sendo estudadas como tratamentos para a doença de Alzheimer, demência de Parkinson, e certas outras formas de demência. Medicamentos atualmente aprovados podem melhorar os sintomas, mas nenhum pode parar ou reverter danos progressivos ao cérebro.
“Em contraste, se a demência é devida a doença vascular, há muitas coisas que podemos fazer para evitar que ela progrida. São as mesmas coisas que fazemos para prevenir a doença cardiovascular”, diz a Dra. Helena Chui, diretora de um centro Alzheimer financiado pelo NIH na Universidade do Sul da Califórnia. “Algumas pessoas com demência vascular recebem medicamentos anticoagulantes. Outras recebem medicamentos para manter a pressão arterial, colesterol e diabetes sob controle”
Chui observa que um estilo de vida saudável pode ajudar a proteger o cérebro envelhecido. “Exercícios regulares, uma dieta saudável e evitar o fumo podem reduzir o risco de doenças cardíacas e demência”, diz ela. Envolver-se em atividades sociais e intelectualmente estimulantes também pode ajudar a proteger o funcionamento do cérebro. “Você pode mudar sua trajetória em direção a um cérebro mais saudável fazendo escolhas saudáveis”, diz Chui.
Revisão do artigo. Esta edição especial é uma coleção de artigos publicados anteriormente. No entanto, os artigos foram atualizados e revistos por especialistas do NIH antes da inclusão. Publicado em dezembro de 2017.