Enraizado na teatralidade campesina de Alice Cooper e na rocha dura e suja dos roqueiros glamourosos das New York Dolls, Kiss tornou-se o favorito dos adolescentes americanos nos anos 70. A maioria das crianças estava apaixonada pelo visual dos Kiss, não pela sua música. Com fantasias e maquiagem escandalosamente flamboyant, a banda criou um cativante show de palco com gelo seco, bombas de fumaça, iluminação elaborada, cuspir sangue e respiração de fogo que captou a imaginação de milhares de crianças. Mas a música dos Kiss não deve ser descartada — era uma mistura comercialmente potente de hino, rock duro de punhos puxados por ganchos elegantes e baladas movidas por guitarras barulhentas, melodias enjoativas e cordas arrebatadoras. Foi um som que lançou as bases tanto para o rock de arena quanto para o pop-metal que dominou o rock no final dos anos 80.
Kiss foi a criação de Gene Simmons (baixo, vocais) e Paul Stanley (guitarra rítmica, vocais), ex-membros da banda de hard rock de Nova York Wicked Lester; a dupla trouxe o baterista Peter Criss através de seu anúncio na Rolling Stone, enquanto o guitarrista Ace Frehley respondeu a um anúncio no The Village Voice. Mesmo em seu primeiro show em Manhattan, em 1973, a abordagem do grupo foi teatral, e o produtor da Flipside Bill Aucoin ofereceu à banda um contrato de gerenciamento após o show. Duas semanas depois, a banda foi contratada pela gravadora novata de Neil Bogart, Casablanca. Kiss lançou sua estréia auto-intitulada em fevereiro de 1974; atingiu o número 87 nas paradas americanas. Em abril de 1975, o grupo havia lançado três álbuns e estava em turnê constante pelos Estados Unidos, construindo uma grande base de fãs.
Culpado desses numerosos concertos, Alive! (lançado no outono de 1975) fez a banda rock & roll superstars; subiu ao Top Ten e seu single de acompanhamento, “Rock ‘N’ Roll All Nite”, chegou ao número 12. A continuação, Destroyer, foi lançada em março de 1976 e se tornou o primeiro álbum de platina do grupo; também apresentou seu primeiro single Top Ten, a balada potente “Beth” de Peter Criss. Kiss mania estava em pleno andamento; milhares de mercadorias chegaram ao mercado (incluindo máquinas de pinball, maquiagem e máscaras, e jogos de tabuleiro), e o grupo teve dois gibis lançados pela Marvel, bem como um filme de TV de ação ao vivo, Kiss Meet the Phantom of the Park. Uma pesquisa Gallup de 1977 nomeou os Kiss como a banda mais popular da América. O grupo nunca foi visto em público sem usar sua maquiagem, e sua popularidade estava crescendo a passos largos; os membros do Exército Kiss, o fã-clube da banda, estavam nas seis figuras.
Mesmo essa enorme popularidade teve seus limites, e a banda chegou a eles em 1978, quando todos os quatro membros lançaram álbuns solo no mesmo dia, em outubro. O disco de Simmons foi o mais bem sucedido, chegando ao número 22 das paradas, mas todos eles conseguiram chegar ao Top 50. Dynasty, lançado em 1979, continuou sua série de álbuns de platina, mas foi seu último disco com a formação original — Criss saiu em 1980. Kiss Unmasked, lançado no verão de 1980, foi gravado com o baterista de sessão Anton Fig; o verdadeiro substituto do Criss, Eric Carr, juntou-se à banda a tempo para a sua turnê mundial de 1980. Kiss Unmasked foi seu primeiro disco desde Destroyer a falhar em platina, e a música dos Elder de 1981, seu primeiro álbum gravado com Carr, nem sequer foi ouro – não conseguiu nem passar do número 75 nas paradas. Ace Frehley deixou a banda após seu lançamento; ele foi substituído por Vinnie Vincent em 1982. O primeiro álbum de Vincent com o grupo, Creatures of the Night, de 1982, foi melhor do que a música dos Elder, mas não conseguiu passar do número 45 nas paradas.
Sentindo que era hora de uma mudança, Kiss dispensou sua maquiagem para o Lick It Up de 1983. A publicidade funcionou, pois o álbum tornou-se o seu primeiro disco de platina em quatro anos. Animalize, lançado no ano seguinte, foi igualmente bem sucedido, e o grupo essencialmente reconquistou o seu nicho. Vincent saiu depois de Animalize e foi substituído por Mark St. John, embora St. John logo adoeceu com Síndrome de Reiter e deixou a banda. Bruce Kulick tornou-se o novo guitarrista principal dos Kiss em 1984. Durante o resto da década, Kiss se tornou uma série de álbuns mais vendidos, culminando na balada de sucesso “Forever”, no início de 1990, que foi seu maior single desde “Beth”. Kiss foi programado para gravar um novo álbum com seu antigo produtor, Bob Ezrin, em 1990, quando Eric Carr ficou gravemente doente com câncer; ele morreu em novembro de 1991, aos 41 anos de idade. Kiss o substituiu por Eric Singer e gravou Revenge (1992), seu primeiro álbum desde 1989; foi um sucesso do Top Ten e ficou dourado. Kiss seguiu-o com o lançamento de Alive III no ano seguinte; teve um desempenho respeitável, mas não estava à altura dos seus dois discos anteriores ao vivo.
Em 1996, a formação original de Kiss — com Simmons, Stanley, Frehley e Criss — se reuniu para realizar uma turnê internacional, completa com sua notória maquiagem e efeitos especiais. A turnê foi uma das mais bem sucedidas de 1996, e em 1998 o grupo reunido lançou o Psycho Circus. Enquanto a turnê seguinte em apoio ao Psycho Circus foi um sucesso, as vendas do álbum de reencontro dos Kiss não foram tão estelares como se esperava. Reminiscente do período sem foco do final dos anos 70, poucas faixas do Psycho Circus apresentaram os quatro membros tocando juntos (a maioria das faixas foi complementada com músicos da sessão), já que a banda parecia mais interessada em inundar o mercado com mercadorias mais uma vez ao invés de fazer da música sua prioridade máxima. Com os rumores de que a Psycho Circus Tour seria sua última, o quarteto anunciou na primavera de 2000 que lançaria uma turnê de despedida nos EUA no verão, que se tornou um dos principais sorteios de concertos do ano. Mas na véspera de uma turnê japonesa e australiana no início de 2001, Peter Criss de repente deixou a banda mais uma vez, supostamente descontente com seu salário. Tomando seu lugar foi o antigo baterista dos Kiss Eric Singer, que em um movimento polêmico para alguns fãs de longa data, não se maquiava o homem-gato dos Criss (já que Simmons e Stanley são donos dos desenhos de maquiagem de Frehley e Criss, não havia ameaça de um processo judicial) enquanto a turnê de despedida continuava.
Com a banda agendada para terminar o dia (supostamente) no final de 2001, um enorme conjunto de caixas para o final do ano, enquanto o verão viu talvez a peça mais exagerada de merchandise dos Kiss até agora — o “Kiss Kasket”. O grupo esteve relativamente calmo durante o resto do ano, mas 2002 começou com um estrondo quando Gene Simmons deu uma entrevista divertida e controversa na NPR onde criticou a organização e repreendeu o anfitrião Terry Gross com comentários sexuais e respostas condescendentes. Ele estava promovendo sua autobiografia na época, o que também causou dissidência no campo de Kiss por causa de comentários inflamados feitos em relação a Ace Frehley. Frehley posteriormente recusou-se a aparecer em um show de aniversário da Banda Americana; seu lugar foi ocupado por um Tommy Thayer, que usava peruca, e Simmons foi rápido em descartar a performance como outra em uma longa série de decisões orientadas ao dinheiro. A banda continuou em turnê pelo mundo sem nenhum álbum novo nas lojas, mas em 2008 eles retornaram ao estúdio, regravaram seus hits e lançaram Jigoku-Retsuden aka KISSology ou Kiss Klassics (o lançamento foi inicialmente exclusivo para o Japão).
Na primavera de 2009, a banda começou a gravar seu primeiro álbum de estúdio em 11 anos, e lançou os resultados em outubro com o título Sonic Boom. Produzido por Paul Stanley e Greg Collins, o álbum foi distribuído exclusivamente na América do Norte pelo Wal-Mart. Em 2012, o 20º álbum de estúdio da banda, Monster, surgiu, reescrevendo o rock de festa dos anos 70 e acrescentando alguns acenos ao sinistro metal do Revenge de 1992. Em 2014, depois de 15 anos de elegibilidade, Kiss foi admitido no Rock & Roll Hall of Fame. No ano seguinte, eles lançaram um single colaborativo com o grupo ídolo japonês Momoiro Clover Z. Em 2017, um single-disco de melhor qualidade, Kissworld, foi lançado para coincidir com uma grande turnê mundial com o mesmo nome.