Indiscutivelmente o mais aclamado artista de rap da sua geração, Kendrick Lamar é um daqueles raros MCs que alcançou sucesso crítico e comercial enquanto ganhava o respeito e o apoio daqueles que o inspiraram. Depois de vários anos de desenvolvimento, Lamar deu um grande passo criativo e de sucesso nos anos 2010. Good Kid, M.A.A.D City (2012), o vencedor do Grammy To Pimp a Butterfly (2015) e o DAMN vencedor dos prêmios Grammy e Pulitzer. (2017), seus três álbuns de grandes nomes, exibiram uma mistura inigualável de jogo de palavras inventivo e narrativas conceituais convincentes, examinando conflitos internos, exibindo sucesso e elevando a sua comunidade. Os detalhes de roteiro da escrita de Lamar foram enriquecidos por um coletivo de produtores, instrumentistas, cantores e rappers, uma grande porcentagem dos quais – incluindo as inspirações Dr. Dre e MC Eiht, e os contemporâneos Sounwave e Jay Rock – representam o nativo de Lamar, Los Angeles. As inclinações cinematográficas e colaborativas de Lamar inevitavelmente atraíram a indústria cinematográfica mainstream. Pantera Negra: O Álbum (2018) foi a fonte de três dos dez maiores sucessos pop do Lamar.
Compton, na Califórnia Kendrick Lamar Duckworth cresceu imerso na cultura hip-hop e cercado por atividades de gangues. Quando jovem, ele gradualmente descobriu uma aptidão para escrever histórias, poemas e letras de músicas, o que naturalmente levou ao rap. Ele fez um nome para si mesmo como K. Dot. Aos 16 anos de idade, em 2003, lançou sua primeira mixtape, The Hub City Threat: Minor of the Year. Embora tenha apenas insinuado o potencial do então adolescente, foi impressionante o suficiente para chamar a atenção da Top Dawg Entertainment e levou a uma associação de longo prazo com o selo que impulsionou sua carreira de forma constante. O Training Day, a colaboração Jay Rock No Sleep ‘til NYC, e C4, emitida de 2005 a 2009, também precedeu a decisão de Lamar de seguir por seus nomes de primeiro e segundo nomes. O último dos três foi lançado no mesmo ano em que ele se tornou parte do Black Hippy, um grupo cujos membros – incluindo os colegas artistas TDE Ab-Soul, Jay Rock e ScHoolboy Q – freqüentemente apareciam nas mixtapes e álbuns um do outro.
A primeira fita creditada a Kendrick Lamar foi Overly Dedicated, lançada em setembro de 2010. Também o primeiro lançamento comercial do rapper, alcançou ouvintes suficientes para entrar no gráfico da Billboard R&B/Hip-Hop Albums. Depois que a revista XXL o selecionou para a edição 2011 da Classe Freshman, Lamar lançou seu primeiro álbum oficial, Section.80, naquele mês de julho, e cruzou para a Billboard 200, chegando ao número 113. Com narrativas conceituais mais profundas e ganchos melódicos afiados, assim como o desenvolvimento multi-dimensional comparativo do produtor primário Sounwave, o conjunto atuou como uma espécie de foguete de advertência para o domínio do mainstream de rap de Lamar. Além das dezenas de faixas em que ele havia aparecido até então, Lamar também tinha o apoio de veteranos astros da Costa Oeste. Durante um concerto no final de 2011, Dr. Dre, Snoop Dogg e Game o chamou de “O Novo Rei da Costa Oeste”, uma noção que Dre endossou mais significativamente ao assinar com Lamar o selo Interscope, afiliado à Interscope Aftermath.
Good Kid, M.A.A.D City, a estreia do Lamar como major-label, foi lançada em outubro de 2012 e entrou para o Billboard 200 no número dois. Três de seus singles — “Swimming Pools (Drank)”, “Poetic Justice” e “Bitch Don’t Kill My Vibe” — chegaram ao Top Ten do gráfico Hot R&B/Hip-Hop da Billboard e ficaram no Top 40 pop. Mais significativamente, o álbum mostrou Lamar como um contador de histórias excepcional capaz de fazer álbuns conceituais convincentes. Ele levou a nomeações para o Grammy em quatro categorias: Melhor Artista Novo, Álbum do Ano, Melhor Álbum de Rap, e Melhor Colaboração Rap/Sung (para “Now or Never”, uma edição bônus de luxo com Mary J. Blige). Miguel’s “Quantas Bebidas?” e A$AP Rocky’s “Fuckin’ Problems”, duas faixas nas quais Lamar fez participações convidadas, também foram indicadas.
Em vez de descansar, Lamar permaneceu ativo durante 2013-2014, fazendo turnês, assim como aparecendo em faixas de Tame Impala, YG, e da afiliada Top Dawg SZA. O orgulhoso single “i” foi lançado em setembro do último ano, tornou-se o quarto Top 40 do Lamar, e ganhou Grammys por Melhor Performance de Rap e Melhor Canção de Rap. Ainda em andamento, ele anunciou no início de 2015 que seu terceiro álbum, To Pimp a Butterfly, seria lançado em março com faixas com Snoop Dogg, Bilal, Thundercat, e George Clinton. Um erro técnico fez com que a versão digital fosse lançada oito dias antes, mas o LP ainda assim superou o Billboard 200 com vendas de 325.000 cópias em sua primeira semana. Ele fez várias listas de melhores no final do ano e ganhou o Grammy de Melhor Álbum Rap. O desafiador e afirmativo “Alright”, que foi rapidamente adotado pelo movimento ativista Black Lives Matter, juntamente com outro single, “These Walls”, levou os prêmios de Melhor Performance de Rap, Melhor Canção de Rap, e Melhor Colaboração Rap/Canto. Com uma grande vitória e uma performance marcante na cerimônia do Grammy, Lamar acompanhou em março de 2016 com sem título, sem masterização, consistindo em demos gravadas durante os três anos anteriores. Como o lançamento anterior, ele estreou em número um, e sintetizou perfeitamente a beatmaking e a musicalidade tradicional de artistas como Sounwave, Terrace Martin, e Thundercat. Dentro de um mês, Lamar acrescentou à sua discografia de sempre longas aparições com a sua contribuição para a “Liberdade” de Beyoncé.
Liderado por “HUMBLE.”, seu primeiro sucesso pop número um, DAMN. chegou em abril de 2017 e também entrou no Billboard 200 no topo. Notavelmente, todas as suas 14 músicas entraram no Hot 100, e foi certificado multi-platinado dentro de três meses. Entre os colaboradores estavam Rihanna e U2, mas neste ponto, os papéis de apoio foram mais benéficos para os artistas convidados do que para Lamar, cujo poder artístico foi inigualável. Lamar conseguiu mais cinco Grammys. O DAMN. ganhou o Melhor Álbum de Rap. “HUMBLE.” levou Melhor Performance de Rap, Melhor Canção de Rap, e Melhor Vídeo. Melhor Performance Rap/Sung foi para “LOYALTY”, a colaboração da Rihanna. Outro sucesso número um seguiu-se em Fevereiro de 2018. A banda sonora “Black Panther”: O Álbum apresentou Lamar em cada faixa. “All the Stars” (com SZA), “King’s Dead” (com Jay Rock e Future) e “Pray for Me” (com o Weeknd), seus três singles, acabaram por chegar ao Top Ten. Em Abril, o DAMN. ganhou o Prémio Pulitzer de Música. Foi a primeira vez que os juízes reconheceram uma obra fora dos gêneros do clássico e do jazz. Meses depois, “King’s Dead” fez de Lamar um 13 vezes vencedor do Grammy. A faixa levou o prêmio de Melhor Performance de Rap. Só “All the Stars” foi nomeado em quatro categorias, enquanto Black Panther foi nomeado para o Álbum do Ano. O filme em si foi nomeado para o Oscar de Melhor Filme.