James Weldon Johnson, compositor, diplomata, crítico social e ativista dos direitos civis, nasceu de pais imigrantes bahamianos em Jacksonville, Flórida, em 17 de junho de 1871. Instilado com o valor da educação por seu pai James, garçom, e sua mãe Helen, professora, Johnson se destacou na Escola Stanton, em Jacksonville. Em 1889, ele entrou na Universidade de Atlanta na Geórgia, formando-se em 1894.
Em 1896, Johnson começou a estudar direito no escritório de advocacia de Thomas Ledwith em Jacksonville, Flórida. Em 1898, Ledwith considerou Johnson pronto para prestar o exame da Ordem dos Advogados da Flórida. Após um exame de duas horas, Johnson foi aprovado e admitido na Ordem dos Advogados. Um examinador expressou a sua angústia, fugindo da sala e dizendo: “Bem, não posso esquecer que ele é um negro; e raios me partam se vou ficar aqui para vê-lo admitido”. Em 1898, Johnson tornou-se um dos poucos advogados negros do estado.
Johnson, no entanto, não exercia advocacia. Em vez disso, tornou-se diretor da Escola Stanton em Jacksonville, onde melhorou o currículo e também acrescentou o nono e décimo ano. Johnson também começou o primeiro jornal negro, o Daily American, em Jacksonville. Com seu irmão Rosamond, que tinha sido treinado no Conservatório de Música de New England em Massachusetts, os interesses de Johnson voltaram-se para a composição de canções para a Broadway.
Rosamond e James migraram para Nova York em 1902 e logo ganharam mais de doze mil dólares por ano, vendendo suas canções para artistas da Broadway. Em uma viagem de volta à Flórida em 1900, os irmãos foram convidados a escrever uma canção comemorativa em homenagem ao aniversário de Abraham Lincoln. O produto, um poema musical, tornou-se “Lift Every Voice and Sing”, agora conhecido como o Hino Nacional Negro.
Em 1906, Johnson tornou-se cônsul dos Estados Unidos em Puerto Cabello, na Venezuela. Enquanto estava no serviço externo, conheceu sua futura esposa, Grace Nail, a filha do influente especulador imobiliário negro da cidade de Nova York, John E. Nail. O primeiro ano do casal foi passado em Corinto, Nicarágua, no posto diplomático de Johnson.
Apesar do serviço diplomático, Johnson começou a escrever sua mais famosa obra literária, A Autobiografia de Um Ex-Coror. Este romance, publicado em 1912, tornou-se uma obra de nota durante a Renascença do Harlem dos anos 20. Em 1914, Johnson tornou-se editor para a Era de Nova York. Ele logo ganhou notoriedade quando W.E.B. DuBois publicou a crítica de Johnson a The Birth of a Nation in the National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), de D.W. Griffith, na publicação The Crisis. Johnson foi membro da Sigma Pi Phi Fraternity e Phi Beta Sigma Fraternity.
Em 1916, Johnson tornou-se Secretário de Campo da NAACP e aumentou drasticamente o número de membros da NAACP e o número de filiais. Em 1917, ele organizou a famosa “Marcha Silenciosa” pela 5ª Avenida para protestar contra a violência racial e o linchamento. A marcha, que contou com aproximadamente dez mil participantes, foi o maior protesto organizado pelos afro-americanos até aquele momento. A participação de Johnson na campanha contra o linchamento continuou durante as duas décadas seguintes.
Embora fosse um líder de direitos civis reconhecido nacionalmente, Johnson continuou a escrever e a criticar poesia numa coluna para a Era de Nova Iorque. Sua coluna “Poetry Corner”, publicada em 1922 como The Book of American Negro Poetry, tornou-se uma importante contribuição para o emergente Harlem Renaissance, particularmente por causa de sua inclusão de “If We Must Die”, de Claude McKay. As outras contribuições de Johnson ao Harlem Renaissance incluíram The Book of American Negro Spirituals (1925), God’s Trombones (1927), e Seven Negro Sermons in Verse (1927).
Em 1930, Johnson publicou Black Manhattan, a Social History of Black New York, e três anos depois (em 1933) sua autobiografia, Along This Way, apareceu.
Johnson renunciou à NAACP em 1930 e aceitou uma posição de faculdade em escrita criativa e literatura na Fisk University. Ele manteve uma vida ativa no ensino e na fala em público até morrer em um acidente automobilístico em 26 de junho de 1938, enquanto estava de férias em Wiscasset, Maine. Ele tinha 67 anos na época de sua morte.