James Buchanan foi o último Presidente nascido no século XVIII, a 23 de Abril de 1791. Embora tenha nascido numa cabana de madeira, as suas origens estavam longe de ser humildes. Seu pai, pelo qual foi nomeado, havia emigrado da Irlanda uma década antes, casou-se com Elizabeth Speer e tornou-se um comerciante de sucesso na Pensilvânia rural, estabelecendo-se perto de Mercersburg, na parte sul do estado. Os Buchanans eventualmente tiveram onze filhos, sendo James o segundo deles e o filho mais velho
James frequentou a escola na área de Mercersburg, mas os negócios de seu pai triunfaram e o interesse de sua mãe pela educação ditou melhores oportunidades para o menino. Aos dezesseis anos, ele entrou no Dickinson College em Carlisle, a setenta milhas de casa. Com uma presença animada no campus, James conseguiu evitar duas expulsões da escola por questões disciplinares. Depois de dois anos, ele se formou com honras e logo começou a estudar Direito. Em 1813, ele foi admitido no bar da Pensilvânia e começou a praticar em Lancaster. Logo depois, ele respondeu a um chamado às armas para a Guerra de 1812, mas seu regimento não viu nenhuma ação. Voltando à área de Lancaster, ele retomou sua carreira jurídica e demonstrou um talento legal que lhe permitiu acumular rapidamente uma fortuna substancial.
Triunfo Político e Tragédia Pessoal
Logo após a Guerra de 1812, Buchanan só com vinte e três anos de idade foi eleito para a Câmara dos Deputados da Pensilvânia como membro do Partido Federalista. Embora ele tenha mantido sua prática jurídica, ele serviu no legislativo de 1814 até 1819
o final de seu tempo no legislativo, Buchanan se apaixonou por Ann Caroline Coleman. Naqueles dias, o pai de Ann era bastante rico, tendo a sua fortuna sido construída no comércio de ferro da Pennsylvania. No entanto, a família da jovem se opôs ao jogo com Buchanan. Alguns afirmaram que ele só estava interessado no dinheiro dela, mas as habilidades legais de Buchanan eram tão grandes que antes de completar trinta anos, ele valia mais de 250.000 dólares – uma fortuna considerável em 1819. Os mexericos locais afirmaram então que Buchanan estava saindo com outra mulher, e uma perturbada Ann Coleman enviou-lhe uma carta rompendo o noivado. Uns dias depois, ela morreu. A família Coleman virou sua dor e culpa para o jovem advogado e proibiu-o de comparecer ao funeral. A experiência abalou seriamente Buchanan; ele jurou que não se casaria com outra, e nunca se envolveu seriamente com nenhuma outra mulher para o resto de sua vida, embora continuasse com muitos flertes. Ele seria o primeiro e único presidente solteiro da nação
A trágica morte de Ann Coleman, Buchanan procurou refúgio em seu trabalho. Ele almejava uma cadeira na Câmara dos Deputados dos EUA e conseguiu superar a má vontade local em relação ao assunto Coleman para ganhar as eleições de 1820 para o cargo. Ele serviu no Congresso de 1821 até 1831.
No Congresso, ele rapidamente fez nome como um notável advogado constitucional, servindo no Comitê Judiciário da Câmara. Durante esse tempo, o Partido Federalista Buchanan estava morrendo, e o jovem congressista se viu atraído pela maior estrela política da época, Andrew Jackson. O herói carismático da Batalha de Nova Orleans estava reunindo uma formidável coalizão política que iria evoluir para o Partido Democrata. Buchanan apoiou o movimento dos calouros, tornando-se rapidamente seu líder na Pensilvânia. O jovem congressista ficou do lado mau de Jackson em 1824, no entanto, quando “Old Hickory” pensou que Buchanan fazia parte do “negócio corrupto” que lhe custara a Casa Branca. (Veja a biografia de Jackson, seção Campanhas e Eleições, para mais detalhes). Apesar dos sentimentos de Jackson em relação a ele, Buchanan permaneceu um apoiador leal. Em 1828, com o forte esforço de Buchanan, a Pensilvânia ajudou Jackson a vencer as eleições presidenciais. Pouco depois da reeleição de Jackson em 1832, o Presidente nomeou Buchanan enviado à Rússia.
James Buchanan era bem adequado para o cargo no exterior. As duas nações não tinham sido capazes de negociar um tratado comercial, e a habilidade legal de Buchanan lhe permitiu levar o acordo adiante. Voltando de São Petersburgo em 1833, ele ganhou uma cadeira no Senado dos EUA. Alto e distinto na aparência, com cabelos grisalhos e um estranho hábito de inclinar a cabeça quase de lado, Buchanan parecia ser a parte de um político do século XIX.
A Ascensão da Questão da Escravatura
Quando Buchanan voltou a Washington como senador, a escravidão tinha-se tornado uma questão importante na política americana. Ele se opunha à escravidão pessoalmente, mas via o movimento abolicionista como um grupo de intrometidos arruaceiros e como uma ameaça maior para a União do que a instituição da escravidão. Ele afirmou que a Constituição defendia o direito dos sulistas de possuir escravos e via como um dever dos Estados Unidos proteger a escravidão no Sul. Ao longo de sua carreira política, Buchanan permaneceu em grande parte solidário com os interesses do Sul em questões relacionadas à escravidão.
Cassando a Presidência
Com sua experiência diplomática, Buchanan também se envolveu com a política externa no Senado, eventualmente presidindo o Comitê de Relações Exteriores. No final de seus mandatos no Senado, ele era um dos mais poderosos senadores do Congresso. Buchanan esperava ardentemente pela Casa Branca em 1844, mas a nomeação democrática foi para James Knox Polk, do Tennessee. Após sua eleição para a presidência, Polk nomeou Buchanan como seu secretário de estado. Embora Buchanan se opusesse à exigência de Polk sobre a Inglaterra para a fronteira mais distante do norte do Oregon, ele preparou o breve apoio legal que reivindicava. Buchanan defendeu um compromisso e trabalhou assiduamente e, finalmente, com sucesso para formar um acordo entre o Presidente Polk e os britânicos. Durante a Guerra do México, Buchanan defendeu a visão de quanto território os Estados Unidos deveriam anexar com fortunas militares, mas acabou por apoiar o tratado de paz final. A guerra tornou heróis seus generais vitoriosos, e um deles, Zachary Taylor, concorrendo como um Whig, ganhou as eleições presidenciais de 1848.
Com Taylor e os Whigs no comando, Buchanan voltou para casa na Pensilvânia. Ele conspirou para ganhar a nomeação democrata de 1852. No seu caminho estava o Senador Stephen A. Douglas, um jovem político pugnativo e extremamente capaz, de Illinois. Apesar de parecer um personagem de Dickens-five pés e quatro de altura, com um corpo escorregadio encimado por uma enorme cabeça de bulldog que lhe deu o apelido de “Pequeno Gigante” -Douglas era um talento político superior com tremenda habilidade para falar em público. Buchanan e Douglas lutaram furiosamente pela nomeação durante toda a convenção em Baltimore e, ao fazê-lo, condenaram-se um ao outro pela causa. Trinta e quatro cédulas não resolveram nada; nenhum candidato conseguiu reunir a maioria necessária de dois terços dos delegados. Finalmente, os Democratas voltaram-se para um candidato de compromisso, um pouco conhecido New Englander que não ofendeu ninguém, Franklin Pierce de New Hampshire. No quadragésimo oitavo escrutínio, Pierce encerrou a nomeação, negando a Buchanan a Casa Branca mais uma vez. Pelo resto da vida de Douglas, Buchanan o desprezaria.
Como Polk, Pierce procurou incluir Buchanan na sua administração, nomeando o Pennsylvanian para o posto crítico de ministro na Inglaterra. Seria um golpe de sorte para Buchanan, mantendo-o na política ao mesmo tempo em que lhe dava distância da perturbada administração de Pierce. Mais importante ainda, o cargo no exterior permitiu que Buchanan fosse imaculado pelo derramamento de sangue político que resultou da desastrosa Lei Kansas-Nebraska de 1854.
Minister Buchanan não estava, no entanto, completamente livre de controvérsia. Sua tentativa de inventar um plano para comprar ou conquistar Cuba para expandir terras aptas para a agricultura de plantação usando escravos fracassou quando o Manifesto de Ostende foi tornado público. Sua parte no caso enfureceu as forças antiesclavagistas, que sentiram que ele queria perpetuar a escravidão e estavam dispostos a usar a força contra a Espanha para fazê-lo. (Veja a biografia de Pierce, seção Negócios Estrangeiros, para detalhes.) Os sulistas proslacionistas, no entanto, viram Buchanan numa luz política favorável – como um dos seus próprios. Agora popularmente conhecido como “Old Buck”, o Buchanan de 65 anos sabia que 1856 seria sua última chance para o prêmio presidencial.