Conant operou no cruzamento da elite do poder das Américas, James Hershberg, o coordenador do Projeto de História Internacional da Guerra Fria no Wilson Center em Washington, afirma corretamente em sua introdução. Conant esteve no centro dos eventos da Segunda Guerra Mundial e da Guerra Fria, ou perto dele. Como administrador do Projeto Manhattan, ele forneceu a ligação entre a Casa Branca, os militares e os cientistas. Ele esteve presente em Alamogordo em 16 de julho de 1945 (sua reação inicial aterradora à luz criada pela explosão foi que a coisa tinha saído do controle e o mundo estava explodindo). Como membro do Comitê Interino, desempenhou um papel crítico na escolha de Hiroshima como o alvo da primeira bomba atômica. Após a guerra, ele tentou persuadir a Comissão de Energia Atômica a rejeitar o desenvolvimento da bomba de hidrogênio. Ele foi presidente de Harvard durante a era McCarthy, onde seu histórico em defesa da liberdade acadêmica foi misto. Foi embaixador de Eisenhower na Alemanha Ocidental, depois completou sua carreira como estadista educacional líder nas Américas, trabalhando para reformas e melhorias.
Hershberg iniciou este estudo em setembro de 1981 como sua tese de graduação em história em Harvard. Na última década, ele fez uma imensa pesquisa e produziu uma biografia bem escrita, abrangente, sem julgamentos, mas sensível demais para a maioria dos leitores, certamente, mas bem-vinda aos estudiosos. Conant esteve envolvido em tantos e tão críticos eventos que estudantes de quase todos os aspectos de nossa vida pública ao longo do último meio século acharão útil o novo material e insights úteis neste livro.
Hershberg coloca-o bem: Conant’s life . . . ofereceu uma janela sobre muitas das transformações revolucionárias da história americana recente, os saltos quânticos nas relações entre ciência, universidades, governo e militares americanos; a mudança na política externa americana do isolacionismo para o intervencionismo global; as tensões na educação, sociedade e política americana, exacerbadas pelo McCarthyism e a bomba . . as alternâncias filosóficas e existenciais na relação da humanidade com o universo depois de Alamogordo.
Conant não era uma pessoa particularmente agradável, e sua reticência o torna um pouco monótono, mas ele caminhou com os homens verdadeiramente grandes de sua era Truman, Eisenhower, Marshall, Acheson, Oppenheimer, Stimson, Dulles, Adenauer e outros e teve o respeito de todos eles. Ele era profundamente pessimista quanto ao futuro na era atômica, para o qual havia contribuído tanto, mas apesar (ou por causa de) seus medos, ele era um guerreiro frio militante. Hershberg conclui que Conant foi ao mesmo tempo um líder clarividente e lúcido e um homem que mostrou as limitações e falhas do estabelecimento americano num período de conflito global, mudanças tecnológicas e tensões domésticas.
Esta bela biografia de um dos mais importantes e complicados líderes americanos do século XX estabelece imediatamente James Hershberg como um dos jovens historiadores mais importantes das Américas.