Tanta coisa sobre os novos Estados Unidos era nova – uma democracia num mundo cheio de monarquias, um presidente eleito em vez de um rei, um povo que tinha reivindicado os direitos e responsabilidades dos cidadãos, para citar apenas alguns – que não deve ser surpresa que a localização de uma cidade capital fosse abordada pelos autores da Constituição dos Estados Unidos. A única outra capital que foi “criada” do nada foi São Petersburgo, e essa cidade veio a existir sob o comando do Czar Pedro I como um dos seus contínuos esforços para ocidentalizar a Rússia. Todas as outras capitais eram as sedes do poder real e o lar do monarca. O governo tinha crescido em torno da corte do soberano.
Os Framers perceberam que qualquer que fosse a capital estabelecida precisava ser uma Cidade Federal, e não uma controlada por um governo estadual. Nenhum estado deveria ter uma vantagem sobre os outros estados, e o governo federal precisava estar no comando de sua própria casa. No Artigo I, Seção 8, a Constituição declara que o Congresso terá o poder de “exercer a Legislação exclusiva em todos os casos, em todos os casos, sobre tal Distrito (não excedendo dez milhas quadradas) como pode, por Cessão de Estados particulares, e a Aceitação do Congresso, tornar-se a Sede do Governo dos Estados Unidos”. Talvez reconhecendo que a localização de um local seria um impedimento precoce para o estabelecimento de um governo federal, os Framers deixaram seu local não especificado. A questão foi resolvida quando o Congresso aprovou a Lei para o Estabelecimento da Sede Temporária e Permanente do Governo dos Estados Unidos em 16 de julho de 1790; era mais conhecida como a Lei de Residência.
Esta peça de legislação foi um compromisso sobre duas grandes preocupações perante o Congresso. Uma era uma proposta de que o governo federal assumiria as dívidas não pagas que os estados tinham incorrido durante a Revolução. Alexander Hamilton acreditava que tal ação era necessária para estabelecer a boa fé e o crédito do governo federal para que os Estados Unidos pudessem tomar o seu lugar entre as nações do mundo em uma base financeira sólida. Essa idéia não era totalmente agradável, no entanto, porque a maioria dos estados do sul tinha pago suas dívidas e estava relutante em ver outros estados se beneficiarem da proposta do governo nacional. A outra preocupação era a localização da capital nacional. Os estados do norte queriam a capital em sua parte do país, de preferência em algum lugar na Pensilvânia ou em Nova York. No final, os membros do sul do Congresso apoiaram a assunção de dívidas estaduais e os membros do norte apoiaram a legislação que permitiria ao presidente George Washington selecionar a localização da capital em algum lugar ao longo de um trecho de 80 milhas do Rio Potomac. Essas duas questões prefiguraram os conflitos Norte-Sul que muitas vezes frustrariam as operações do governo nos primeiros setenta anos do país. Mas por enquanto foi alcançado um compromisso.