Internet de banda larga municipal: O próximo serviço público?

Como a necessidade de acesso equitativo à Internet se torna cada vez mais importante para os líderes, algumas cidades estão a tomar as coisas nas suas próprias mãos e a criar redes municipais e operadas por eles.

Quando a Internet é tratada como um serviço público como gás, água ou electricidade, alguns líderes da cidade dizem que pode ajudar os residentes a encontrar emprego, a fazer os trabalhos de casa mais facilmente e a ligar-se mais facilmente a novas tecnologias como a tele-saúde.

E enquanto as empresas de telecomunicações e provedores de serviços de internet (ISPs) recuaram, argumentando que eles estão no melhor lugar para fornecer serviços e estão fazendo o que podem para implementá-los em toda a cidade, pessoas como Chattanooga, TN e Fort Collins, CO assumiram a liderança, enquanto outros, como Seattle, estão tentando seguir seus passos.

“Não importa quem você é, como você se parece, o que você quer fazer como seu negócio. Todo mundo consegue”, disse o prefeito de Chattanooga Andy Berke, referindo-se ao programa de internet da cidade, durante um evento este mês em Washington, DC, organizado pela empresa de mídia Axios.

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Benefícios públicos

Proponentes da internet municipal argumentam que a razão mais convincente para tratá-la como uma utilidade pública é garantir acesso equitativo para todos, independentemente da vizinhança, para ajudar a resolver a divisão digital.

Que a divisão digital assume muitas formas, com as cidades lutando para fornecer acesso equitativo em todos os bairros, já que algumas empresas de telecomunicações estão relutantes em construir a infra-estrutura necessária por medo de não serem capazes de recuperar o seu investimento. Ao torná-la pública, dizem os defensores, a internet poderia se tornar onipresente.

Já, o trabalho está em andamento. O Instituto de Autoconfiança Local (ILSR) disse que quase 750 comunidades realizaram projetos até certo ponto, e inspirou outras a tentarem seguir sua liderança. A internet municipal pode tomar muitas formas: desde um serviço completo onde a cidade atua como ISP, até a colocação de fibra escura para incentivar aluguéis privados, até parcerias público-privadas (P3s).

Advocaciones para internet municipal em Seattle formaram o grupo Upgrade Seattle em 2014, buscando reduzir o número de moradores da cidade que carecem de internet residencial de 17,2%. O co-fundador Devin Glaser disse que o grupo se reuniu para oferecer igualdade de oportunidades de acesso à internet aos bairros que tradicionalmente não têm acesso à internet.

” essa lacuna, está dramaticamente localizada em comunidades que já são pobres e marginalizadas: comunidades de cor, imigrantes recentes, refugiados, comunidades de baixa renda”, disse Glaser ao Smart Cities Dive. “Quando você pensa no que a internet ajuda a alcançar, que é encontrar trabalho, fazer trabalhos escolares, avançar na vida, eles são os que já precisam ainda mais da assistência”

Muitas vezes, disseram os defensores, o preço de conseguir uma conexão com a internet em casa é o que fica no caminho. O recém-lançado Estudo de Equidade Digital da cidade também mostrou que a renda ainda é uma barreira ao acesso, enquanto alguns moradores citam outras razões, como opções de planos confusos e falta de velocidade.

O preço também tem sido um fator chave para outras comunidades. Ammon, ID tem uma iniciativa liderada pelo governo para fornecer 1GBps a todos por menos de 60 dólares por mês, algo que Bruce Patterson, diretor de tecnologia da cidade, disse que poderia ser replicável. “Se nós podemos fazer isso em Idaho rural, você pode fazer isso em suas comunidades”, disse ele na conferência Smart Cities Connect do ano passado em Kansas City, MO.

Estudos de viabilidade e forte apoio público ajudaram a tornar a internet municipal uma questão importante em Seattle. (Glaser disse que dois terços dos residentes são a favor.) Um relatório de 2015 da Columbia Telecommunications Corporation (CTC) descobriu que isso poderia ser viável na cidade, especialmente através de parcerias com a empresa pública de eletricidade Seattle City Light (SCL) e Google Fiber, e estabelecendo P3s com provedores existentes como Comcast e CenturyLink.

Chattanooga adoptou a abordagem de parceria com a sua empresa pública de electricidade, a Electric Power Board of Chattanooga (EPB), na sua iniciativa municipal de internet, que, segundo Berke, proporciona velocidades de até 10 Gbps a todas as casas e empresas da área de 600 milhas quadradas da cidade.

Estas velocidades rápidas têm significado que a cidade pode pensar em novas maneiras de crescer sua economia, disse Berke, inclusive designando um distrito de inovação para incentivar novos tipos de negócios a crescer e investir no centro da cidade, com fácil acesso ao varejo, restaurantes e trânsito.

“A fibra, importante, nos fez pensar de forma diferente sobre quem éramos”, disse Berke durante um evento organizado pelo The Washington Post no ano passado. “Chattanooga nunca teria dito que poderíamos ter uma indústria de tecnologia antes de a ligarmos”. Depois de ativá-la, não foi apenas a espinha dorsal disso, foi uma mudança na autopercepção”. Temos sido agressivos com isso nos últimos 10 anos”

E a internet municipal da cidade também a ajudou a tornar a sua rede elétrica mais inteligente. Berke disse que com uma rede inteligente, a cidade recebe 16 milhões de acessos de dados por dia, contra 2 milhões por ano antes de sua iniciativa municipal de internet. Essa rede inteligente pode assim ajudar a identificar problemas com a cobertura de eletricidade e ajudar a levantar as coisas rapidamente depois de uma tempestade ou outra falha importante.

Política pública

Opponentes da banda larga municipal não caíram sem lutar, com batalhas em casas do estado e na Comissão Federal de Comunicações (FCC) sobre o assunto. A questão foi colocada em primeiro plano em janeiro de 2015, quando o ex-presidente Barack Obama fez um discurso em Cedar Falls, IA, e disse que “uma comunidade tem o direito de fazer sua própria escolha e fornecer sua própria banda larga, se assim o desejar”

“E se existem leis estaduais que proíbem ou restringem esses esforços comunitários, todos nós – incluindo a FCC, que é responsável pela regulamentação dessa área – devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para fazer recuar essas leis antigas”, continuou Obama.

No mês seguinte, a FCC, sob a presidência do ex-presidente Tom Wheeler, tomou a decisão 3-2 de antecipar as leis estaduais no Tennessee e na Carolina do Norte que impediram que os provedores comunitários de banda larga expandissem o serviço, após petições da EPB e da cidade de Wilson, NC. Essa decisão, assim como o discurso de Obama em Cedar Falls, foi recebida com críticas, e foi anulada na corte no ano seguinte.

“Os Estados estão melhor posicionados para entender as necessidades exclusivas de seus cidadãos e proteger os contribuintes de gastos desnecessários”, disse a senadora americana Deb Fischer, R-NE, em declaração na época. “A decisão do tribunal defende o direito dos estados de desenvolver e implementar suas próprias políticas fiscais e econômicas”

Advocacionais consideraram que, ao invés do FCC, os estados deveriam ser levados à tarefa por leis proibitivas destinadas a sufocar a concorrência e impedir que a banda larga municipal crie raízes. Em declaração à época, Joshua Stager, conselheiro político e chefe de assuntos governamentais do New America’s Open Technology Institute, disse que os esforços da FCC perante a decisão do tribunal destacaram “leis perniciosas e deram ímpeto para revogar os esforços nos estados de todo o país”.”

Existe uma manta de retalhos de restrições estaduais e limitações na banda larga municipal, com algumas das maiores, incluindo a proibição do estado de Washington de distritos de serviços públicos prestarem serviços diretamente aos clientes, e a proibição do Texas de prestar serviços de telefone e telecomunicações locais.

Mas apesar do que poderia ser restrições onerosas, algumas cidades ainda conseguiram romper. O Colorado exige que as jurisdições coloquem planos municipais de banda larga aos eleitores como uma iniciativa eleitoral, e depois que seus eleitores aprovaram tal plano, Fort Collins, CO está à beira de oferecer fibra municipal e internet de alta velocidade. As autoridades da cidade não responderam aos pedidos de comentários.

Deb Socia, diretor executivo do Next Century Cities, sem fins lucrativos, que trabalha com as cidades para promover o acesso equitativo à internet, disse que as localidades têm sido confiadas para construir todos os tipos de serviços públicos, e se a internet for vista como tal, isso seria uma extensão desses esforços.

“As comunidades locais têm construído infra-estrutura durante anos”, disse Socia ao Smart Cities Dive. “Sistemas de esgoto, sistemas elétricos, ruas. Eles podem fazer esse trabalho, não há uma razão para não o fazerem, e acho que a outra peça para essas comunidades é o valor de ter um concorrente no mercado”.

Ainda pode ser uma batalha difícil a nível nacional, especialmente na FCC. O Comissário Michael O’Rielly fez vários discursos e comentários públicos denunciando a banda larga municipal como uma ameaça à Primeira Emenda, a qual, segundo ele, seria violada se os governos controlassem as redes de comunicação e atuassem como filtros de conteúdo para o que alguns poderiam considerar discurso ofensivo. Ele também disse que isso ameaça a concorrência entre os ISPs.

“Além de flertar com uma forma perversa de socialismo, a construção excessiva de provedores privados pelos municípios cria ineficiências de mercado, distorce resultados competitivos, incentiva o favoritismo regulatório em relação às redes estatais e pode ser um desperdício do dinheiro dos contribuintes”, escreveu O’Rielly em um post de blog para a FCC.

Oposição pública (e privada)

Embora muitas cidades e municípios procurem montar uma iniciativa municipal de banda larga própria, continua a haver forte oposição das empresas de telecomunicações, bem como preocupações com os custos.

Embora o relatório do CTC tenha concluído que a Internet municipal em Seattle é viável, também levantou preocupações sobre o preço do projeto, o que é complicado pelo fato de que a SCL não pode assumir riscos financeiros adicionais e, portanto, precisaria de pagamentos garantidos para cobrir operações e manutenção.

E a necessidade de levantar dinheiro através de um aumento de impostos suspendeu os planos de São Francisco para a banda larga em toda a cidade depois que as pesquisas mostraram que uma iniciativa de receita não teria recebido os dois terços de apoio necessários dos eleitores. A iniciativa teria arrecadado US$ 1,7 bilhões em 25 anos para ajudar a financiar o projeto, o que o ex-prefeito Mark Farrell disse que o ano passado teria sido uma grande conquista. Farrell não respondeu a pedidos de comentários.

Preço também pago a ambições semelhantes em Memphis, TN, uma iniciativa sustentada pelos opositores como um exemplo do que poderia correr mal. O projeto estava à beira da falência em 2007 e foi vendido, deixando os contribuintes e clientes de serviços públicos no gancho pelo prejuízo de 20,5 milhões de dólares. Em um artigo de opinião para o The Hill, Katie McAuliffe, diretora executiva da Digital Liberty, citou outras “histórias de terror cívico” como Provo, UT, que gastou US$ 39 milhões para construir a internet municipal, depois vendeu-a ao Google por US$ 1.

“Na verdade, de acordo com novos dados, mais da metade desses sistemas municipais de fibra não conseguem trazer receita suficiente para cobrir seus custos operacionais contínuos, sangrando tinta vermelha a cada dia que operam e caindo cada vez mais em dívidas”, escreveu McAuliffe, que também é gerente de assuntos federais da organização conservadora Americana para a Reforma Fiscal. “Esses maus investimentos afastam outras necessidades e, na pior das hipóteses, podem colocar em risco a solvência financeira de uma cidade”

McAuliffe também observou o aumento dos custos das empresas de telecomunicações que oferecem serviços de internet de alta velocidade, e como elas devem continuar a investir apenas para acompanhar a demanda”. Essas empresas também têm investido muito nas eleições locais, tipicamente apoiando candidatos que se opõem à banda larga municipal.

“As empresas de cabo e telefone que construíram a Internet privada existente gastaram mais de US$ 1,5 trilhão para fazer isso”, escreveu McAuliffe. “E por todos os relatórios eles devem continuar gastando para oferecer velocidades cada vez mais altas e suportar novas tecnologias, incluindo a mudança maciça para o acesso móvel e sem fio que está atualmente em andamento”.

A FCC parece concordar que o setor privado está ajudando a fechar a divisão digital e a implantar a banda larga de forma oportuna. Um rascunho de seu Relatório de Implantação da Banda Larga de 2019, que deve ser transmitido anualmente ao Congresso, disse que houve uma queda de 25% nos americanos que não têm acesso à Internet de banda larga fixa, algo que a presidente Ajit Pai atribuiu à FCC “remover barreiras ao investimento em infra-estrutura, promovendo a concorrência”. “A questão é: o mercado não está resolvendo o problema”, disse ela. “Não espero que uma empresa com fins lucrativos faça um esforço que não lhes dê dinheiro; não é isso que eles fazem, eles são com fins lucrativos””

Socia disse