Os ideais iluministas de racionalismo e liberdade intelectual e religiosa permeiam a paisagem religiosa colonial americana, e estes valores foram fundamentais na Revolução Americana e na criação de uma nação sem uma religião estabelecida.
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O Iluminismo foi um movimento internacional dos séculos XVII e XVIII em idéias e sensibilidades, enfatizando o exercício da razão crítica em oposição ao dogmatismo religioso ou fé impensada. Desenvolveu-se juntamente com a ascensão do pensamento científico independente do pensamento religioso e enfatizou a importância da natureza e da ordem natural como fonte de conhecimento. Em reação às guerras religiosas da Europa, os pensadores do Iluminismo defenderam a tolerância religiosa e a liberdade religiosa. Sua ênfase na liberdade intelectual e nos direitos humanos levou a um conflito entre os defensores dessas novas idéias e os estabelecimentos políticos e religiosos na Europa, mais dramaticamente na França.
O Iluminismo na América, mais moderado do que na Europa, influenciou o pensamento religioso e político em todas as colônias. Muitos argumentariam que a sua abordagem à tolerância religiosa subiu à tona na América em grande parte porque nenhum grupo religioso poderia reunir os votos necessários para se impor à recém-criada república. Líderes como Thomas Jefferson e Benjamin Franklin foram considerados paragões do pensamento iluminista, e o racionalismo religioso amante da liberdade de suas idéias ajudou a lançar as bases da Declaração de Independência e da Constituição dos Estados Unidos.
O Iluminismo também gerou controvérsia religiosa. Muitos de seus defensores, muitos dos quais eram eles próprios cristãos, muitas vezes descartaram a nova religião revivalista do Grande Despertar como emocionalmente excessiva. Os protestantes evangélicos, por outro lado, muitas vezes consideravam o racionalismo, a tolerância religiosa e outros ideais iluministas como perigosos para a piedade e a solidariedade nacional na república nascente. Os historiadores geralmente lançam essa controvérsia em termos de um conflito entre aqueles que favoreceram a religião racional e aqueles que se opuseram a ela, defendendo uma religião emocional do coração. Mas o Iluminismo era tão difundido nas colônias que poucos americanos permaneceram totalmente intocados pelo seu espírito.
Bambos o emocionalismo da religião revivalista e os ideais racionais associados ao Iluminismo desempenharam papéis importantes na Revolução Americana. Os revolucionários eram provenientes de todos os campos religiosos e a maioria deles compartilhava um compromisso comum com a liberdade de religião. A maioria – embora certamente não todos os revolucionários, porém, lutou não pela liberdade religiosa para todos, mas sim por suas seitas ou denominações particulares. No entanto, o impacto da Revolução e da posterior adoção da Constituição sobre o cristianismo americano não pode ser exagerado. Esse período lançou as bases para uma ousada experiência de liberdade religiosa ao contrário de qualquer entendimento das relações entre o estado e a religião na época.
A Constituição proibiu o “estabelecimento” da religião pelo estado, forçando assim tanto os anglicanos quanto os congregacionistas a abandonarem suas prerrogativas tradicionais de apoio estatal, um ousado afastamento da tradição. Todas as igrejas e outras organizações religiosas que surgiram durante o período colonial se reconstituíram necessariamente sob as novas diretrizes constitucionais. Isto, porém, até tão tarde quanto a década de 1830, foi entendido como aplicável apenas ao governo federal; aos estados era permitido decidir por si mesmos se tinham ou não igrejas apoiadas pelo estado. Em qualquer caso, esta perspectiva, que considerava todas as igrejas iguais perante a lei federal, mais ou menos afirmava que as igrejas são organizações voluntárias sem autoridade coerciva formal sobre aqueles que não desejavam pertencer a elas.
A Revolução e a Constituição tornaram-se parte do mito da América, a poderosa história fundacional contada sobre as origens da América. Esta história começa com a visão de criar uma nova sociedade cristã em solo americano e passa à idéia de uma sociedade baseada no compromisso com a liberdade religiosa. Ainda assim, a visão transcendente e proposital do destino dos Estados Unidos permaneceu. Essa visão estimulou o desenvolvimento do que veio a ser chamado de “religião civil” americana: uma crença na missão especial da América como uma sociedade baseada na igualdade perante a lei, liberdade de consciência, tolerância religiosa e espírito de serviço voluntário.