Braçado de lado: Homo sapiens neanderthalensis Arqueólogos ainda não sabem quando e onde os humanos modernos apareceram pela primeira vez. Alguns acreditam que o Homo sapiens evoluiu independentemente em vários lugares ao redor do globo. Mas pesquisas reveladas na Nature1 desta semana dão suporte à idéia de que nós aparecemos em um local na África subsaariana e nos espalhamos de lá, substituindo os Neandertais e outros seres humanos primitivos como fomos.
Pesquisadores liderados por Ulf Gyllensten da Universidade de Uppsala na Suécia encontraram evidências de que todos nós somos descendentes de um único grupo ancestral que viveu na África cerca de 170.000 anos atrás1. E sugerem que os humanos modernos se espalharam por todo o mundo a partir de África num êxodo que ocorreu apenas há cerca de 50.000 anos.
A equipa do Gyllensten não examinou os fósseis para chegar a estes resultados – em vez disso, o grupo examinou ADN de pessoas vivas em todo o mundo.
O material genético nos nossos cromossomas é uma combinação de genes dos nossos pais. Mas cada célula também contém estruturas chamadas mitocôndrias, e este DNA doméstico que é independente do encontrado nos cromossomos.
O DNA mitocondrial (mtDNA) dá aos pesquisadores uma janela para a história porque ele só é transmitido ao longo da linha feminina. Não há mistura entre gerações, e a seqüência de DNA muda apenas como resultado de mutações aleatórias ou erros de cópia. Se estas mutações aparecem a uma taxa bastante constante, então comparar o DNA mitocondrial de duas populações revela aproximadamente quando elas tinham um ancestral comum.
Esta abordagem não é nova, mas no passado os pesquisadores se concentraram em apenas 7% do total da sequência de DNA mitocondrial, conhecida como regiões de controle. A taxa de mutação para essas regiões pode ser diferente do resto da sequência, então Gyllensten e colegas de trabalho sequenciaram todo o DNA mitocondrial de 53 pessoas de diversas origens étnicas. Eles excluíram quaisquer partes do DNA que sofreram mutações excepcionalmente rápidas, depois compararam os dados para produzir uma espécie de árvore genealógica humana.
Descobriram que o ancestral comum mais recente de todos os membros do grupo da amostra viveu na África há 171.500 – 50.000 anos. Eles também encontraram um ramo significativo na árvore que separa a maioria dos africanos dos não-africanos. Esta divisão genética provavelmente representa um êxodo de pessoas da África que ocorreu há 52.000 – 27.500 anos atrás.
Esta evidência favorecendo a teoria da “origem africana recente” da evolução humana é convincente, mas os pesquisadores esperam por dados melhores num futuro próximo. “O DNA mitocondrial é apenas um locus, e reflete apenas a história genética das fêmeas”, escrevem eles. “Com o projeto do genoma humano se aproximando da fruição, a facilidade com que tais dados poderão ser gerados aumentará, fornecendo-nos uma compreensão cada vez mais detalhada de nossa história genética”.