É uma pessoa rara que se esforça para passar tempo com psicopatas, e uma pessoa mais rara que ainda chama repetidamente uma prisão para o fazer. Mas após mais de um ano de reuniões e negociações, Arielle Baskin-Sommers da Universidade de Yale finalmente convenceu uma prisão de segurança máxima em Connecticut a deixá-la trabalhar com seus presos, e estudar aqueles com tendências psicopatas.
Psicopatas, por definição, têm problemas para entender as emoções de outras pessoas, o que em parte explica por que eles são tão egoístas, por que eles tão insistentemente desconsideram o bem-estar dos outros, e por que eles cometem crimes violentos em até três vezes o índice de outras pessoas.
Mas curiosamente, eles parecem não ter dificuldade em entender o que as outras pessoas pensam, querem ou acreditam – a habilidade conhecida como tomada de perspectiva, mentalização, ou teoria da mente. “Seu comportamento parece sugerir que eles não consideram os pensamentos dos outros”, diz Baskin-Sommers, mas seu desempenho em experimentos sugere o contrário. Quando eles ouvem uma história e são solicitados a dizer explicitamente o que um personagem está pensando, eles podem.
Na cara disso, isso faz sentido: Aqui estão pessoas que podem entender o que suas vítimas estão pensando, mas simplesmente não se importam. Daí as suas acções. Mas Baskin-Sommers descobriram que há mais em suas mentes do que parece.
A maioria de nós mentaliza-se automaticamente. Desde a infância, outras mentes infiltram-se involuntariamente nas nossas. A mesma coisa, aparentemente, acontece menos fortemente nos psicopatas. Ao estudar os presos de Connecticut, Baskin-Sommers e seus colegas, Lindsey Drayton e Laurie Santos, mostraram que essas pessoas podem deliberadamente tomar a perspectiva de outra pessoa, mas em média, elas não o fazem automaticamente na medida em que a maioria das outras pessoas o fazem. “Esta é a primeira vez que vemos evidências de que psicopatas não têm essa habilidade automática que a maioria de nós tem”, diz Baskin-Sommers.
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Ela começou a estudar psicopatas há cerca de dez anos, “antes da época em que ‘psicopata’ era um termo usado em todos os programas de TV”, diz ela. “Fiquei fascinada com o quão complexas são as suas mentes. Eles raramente mostram um déficit completo nas coisas. Há nuances interessantes. Às vezes, eles parecem mostrar boa cognição, outras vezes não. Às vezes mostram teoria da mente, às vezes não. É um puzzle interessante.”
O sistema prisional dos EUA não avalia a psicopatia na admissão, então Baskin-Sommers administrou um teste padrão a 106 reclusos do sexo masculino da prisão de Connecticut. Deles, 22 provaram ser psicopatas, 28 não eram, e os restantes caíram numa zona cinzenta. Baskin-Sommers fez todas as entrevistas em um laboratório de psicologia improvisado dentro da prisão – uma simples sala com uma escrivaninha, estação de computador e sem barreiras.
“Há segurança, mas está lá fora porque o que fazemos é confidencial”, diz ela. “Fazemos muito treino e estamos sempre sentados perto da porta”. Mas nunca tivemos um incidente, ou chegamos perto. Para muitos dos reclusos, é a primeira vez que alguém lhes pede para falar sobre as suas vidas”. Os psicopatas provaram ser “glib, narcisistas e coniventes”, acrescenta ela. “Eles podem ser agressivos, e gostam de nos contar detalhes horríveis de assassinatos, acho que para nos chocar. Mas não é sempre assim. Eles fazem muita gestão de impressão”.”
Depois de avaliar os 106 voluntários, ela então lhes deu uma tarefa baseada em computador. Eles viram uma foto de um avatar humano em calças caqui na prisão, de pé numa sala, de frente para a direita ou para a esquerda. Havia dois pontos vermelhos na parede em frente ao avatar, ou um ponto na frente deles e um ponto atrás deles. O trabalho deles era verificar quantos pontos eles ou o avatar conseguiam ver.
Normalmente, as pessoas podem dizer com precisão quantos pontos o avatar vê, mas eles são mais lentos se houver pontos atrás do avatar. Isso porque o que eles vêem (dois pontos) interfere com sua habilidade de ver através dos olhos do avatar (um ponto). Isso é chamado de interferência egocêntrica. Mas eles também são mais lentos para dizer quantos pontos eles podem ver se esse número difere da contagem do avatar. Isto mostra o quão prontamente os humanos tomam outras perspectivas: Os voluntários são automaticamente afectados pela perspectiva do avatar, mesmo quando isso prejudica o seu próprio desempenho. Isso é chamado de interferência altercêntrica.
Baskin-Sommers descobriu que os presos psicopatas mostraram o nível usual de interferência egocêntrica – ou seja, a sua própria perspectiva estava se envolvendo na do avatar. Mas eles mostraram muito menos interferência altercêntrica do que os outros presos – a perspectiva do avatar não estava mexendo com a sua própria, como aconteceria com a maioria das outras pessoas.
É claro, nem todos os psicopatas são iguais, e eles variam consideravelmente em seu comportamento. Mas Baskin-Sommers também descobriu que quanto mais alta a sua pontuação no teste de avaliação de psicopatia, menos eles foram afetados pelo que o avatar viu. E quanto menos afetados eles eram, mais acusações de agressão eles tinham em seus registros.
Psicopatas podem ser coniventes, mas é improvável que eles pudessem deliberadamente ter dado a tarefa para engendrar resultados interessantes. “A tarefa é muito rápida, e não vemos diferenças na precisão entre eles e outros mais baixos em psicopatia”, diz Baskin-Sommers.
Para ela, os resultados mostram que os psicopatas (ou homens, pelo menos) não assumem automaticamente a perspectiva de outras pessoas. O que é involuntário para a maioria das pessoas é uma escolha deliberada para elas, algo que elas podem ligar ativamente se isso as ajudar a alcançar seus objetivos, e ignorar em outras situações. Isso ajuda a explicar porque eles se comportam de forma tão insensível, cruel e até violenta.
Mas Uta Frith, psicóloga da University College London, observa que há alguma controvérsia sobre a tarefa avatar, que tem sido usada em outros estudos. “O que é que ela realmente mede?”, diz ela. É possível que o avatar esteja agindo menos como uma pessoa e mais como uma flecha – uma deixa visual que direciona a atenção. Talvez ao invés de tomar perspectiva, a tarefa simplesmente mede como as pessoas espontaneamente mudam sua atenção.
Baskin-Sommers argumenta que a tarefa é sobre atenção e tomada de perspectiva, e “para pesquisas sobre psicopatia, isso é uma coisa boa”. Isso porque, como ela e outros demonstraram, os psicopatas prestam uma atenção invulgarmente próxima a coisas que são relevantes para o seu objectivo, mas ignoram em grande parte a informação periférica. “É como se eles fossem os piores multitarefa”, diz Baskin-Sommers. “Todos são maus em multitarefas, mas são mesmo maus.” Então, é possível que a sua falta de perspectiva automática seja apenas mais uma manifestação desta diferença atencional. As duas coisas estão relacionadas.
Outros grupos de pessoas também mostram diferenças na sua teoria da mente. Por exemplo, em um estudo, Frith pediu às pessoas para prever onde uma garota poderia procurar um mármore que tinha sido movido sem o seu conhecimento. Os espectadores sabiam do paradeiro do mármore, então eles poderiam ignorar o seu próprio conhecimento para entrar no lugar da garota? O software de rastreamento ocular revelou que adultos neurotípicos olham para o mesmo lugar que a garota, mas pessoas com síndrome de Asperger são menos propensas a isso. Elas não parecem antecipar-se espontaneamente às acções dos outros. “É um pouco preocupante se estamos a propor o mesmo mecanismo subjacente para explicar a insensibilidade na psicopatia que usávamos anteriormente para explicar problemas de comunicação no autismo, embora com base num teste diferente”, diz Frith. “Afinal, são condições muito diferentes”
Mas existem diferenças sutis e importantes entre os dois estudos, diz Baskin-Sommers. A tarefa de Frith não era ver se a perspectiva de outra pessoa afeta a sua própria – e é isso que difere nos psicopatas. Eles podem tomar as perspectivas de outras pessoas, mas essas perspectivas não se imiscuem automaticamente nas suas próprias perspectivas. “Este não é o padrão típico mostrado ao identificar a teoria dos déficits mentais”, diz ela.
Estas novas descobertas não “explicam” a psicopatia; nenhum estudo o faria. Como a maioria dos problemas psiquiátricos, é uma confusão complexa de influências genéticas e ambientais, todas elas impingindo ao nosso órgão mais complexo (e talvez menos compreendido) o cérebro. Os psicopatas podem mostrar uma falta de perspectiva automática, mas “a questão interessante é: Por quê?” diz Essi Viding do University College London. “O que na composição genética e no ambiente de criação de uma pessoa os torna assim? Precisamos responder essas perguntas e investigar o quão maleáveis esses processos são”
Meanwhile, Baskin-Sommers acrescenta que há maneiras de usar o que já sabemos. “Estamos pensando em treinar os agentes prisionais em como falar com os presos com psicopatia, e forçar a tomada de uma perspectiva mais deliberada”, diz ela. Depois de altercações dentro da prisão, “é normal dizer ‘Você fez algo errado’, ou ‘O que aconteceu aqui?'”. Estes dados sugerem que os psicopatas não serão capazes de responder a essa pergunta. A menos que você os force a ter a perspectiva de outro preso sobre o que aconteceu, eles não entenderão”