Horsepower é uma das unidades de medida mais irónicas. A sua abundância na forma mecânica tem praticamente eliminado a potência real do cavalo e, como resultado, qualquer quadro de referência real. Imagine se nós medíssemos quanto tempo uma lâmpada dura em “horas de vela”.
Mas de onde veio exactamente o termo, e como foi derivado pela primeira vez? A BBC Earth Lab explica o que está por trás da métrica.
A inspiração para a máquina a vapor veio do desejo de substituir cavalos, que como animais precisavam de cuidados e manutenção constantes, além de terem limites físicos de força e mobilidade. Em 1763, trabalhando como fabricante de instrumentos na Universidade de Glasgow, James Watt foi designado para reparar uma locomotiva a vapor precoce. Watt ficou intrigado com a idéia, mas notou a ineficiência da máquina. Ele construiu um modelo melhorado, usando uma câmara de condensação separada para evitar a perda de calor. Em 1776, ele estava vendendo a máquina a vapor Watt para agricultores e mineiros.
Mas todo novo produto precisa de uma campanha de marketing, uma para mostrar sua superioridade em relação à concorrência. Watt precisava de uma maneira cativante de mostrar como seu único motor podia completar o trabalho de vários cavalos, então ele decidiu inventar uma métrica projetada especificamente para medir a potência de um cavalo. Estudando tanto pôneis menores quanto cavalos de fazenda, ele determinou que um poderia carregar 32.400 libras por minuto, e com seu sócio Matthew Boulton padronizou o número em 33.000.
O número não era bem científico: Watt procurava cavalos no pico de desempenho, e para os seus propósitos, não importava o quão preciso era a sua medição da potência de um cavalo desde que estivesse perto o suficiente para ser acreditável. Tal como o seu motor, a métrica atingiu. Em homenagem às suas contribuições para a engenharia, ele conseguiu sua própria unidade de medida, o Watt, com o seu nome em 1960.