Gatos domésticos foram rastreados até um único ancestral selvagem cujos parentes ainda hoje vivem nos remotos desertos do Oriente Médio.
A transformação de um predador vicioso em um dócil tabby ocorreu há cerca de 10.000 anos, uma nova análise genética sugere. Isso é o mesmo tempo em que os humanos adotaram um estilo de vida agrícola no Crescente Fértil. Então o primeiro dos gatos amigáveis provavelmente agiu como um caçador de ratos para áreas de armazenamento de grãos.
“Achamos que esse foi o começo de uma das experiências mais interessantes da história natural já feita”, disse Stephen O’Brien, geneticista do Instituto Nacional do Câncer em Maryland, “que é a transformação de um predador selvagem e feroz em um rato amigável que decidiu pendurar sua carroça na humanidade”.”
Até agora, os cientistas sabiam quase nada sobre as relações genéticas entre os diferentes tipos de gatos, incluindo os selvagens versus os domésticos.
Os gatos selvagens podem e muitas vezes se reproduzem com espécies selvagens, o que tem tornado complicado para os cientistas distinguir entre um felino selvagem-doméstico híbrido e uma variedade puramente selvagem ou doméstica.
Genes de Kitty
A diferença chave entre os dois é o comportamento. Os gatos domésticos podem viver em grupos e geralmente não têm medo das pessoas. Como a análise comportamental de um grupo grande e diverso de gatos seria quase impossível, uma equipe internacional de pesquisa voltou-se para a genética.
Carlos Driscoll do Instituto Nacional do Câncer e seus colegas analisaram material genético de quase 1.000 gatos, incluindo gatos domésticos e a subespécie de gatos selvagens: o gato selvagem europeu, gato selvagem do Oriente Próximo, gato selvagem da Ásia Central, gato selvagem da África Austral e gato do deserto chinês.
Eles descobriram que cada grupo selvagem representa uma subespécie do gato selvagem Felis silvestris. O DNA dos gatos domésticos correspondeu ao da subespécie do gato selvagem do Próximo Oriente Felis silvestris lybica, que vive nos desertos remotos de Israel e da Arábia Saudita.
Eles detalham os resultados esta semana na versão online da revista Science.
Feline family
A linhagem que inclui o gato doméstico e seus parentes selvagens teve origem antes do que se pensava, há cerca de 130.000 anos atrás.
Os gatos provavelmente tomaram dois caminhos separados para fora do Oriente Médio, especulam os cientistas. Um grupo viajou para o Egito enquanto os outros viajaram da Mesopotâmia para a Índia, depois para a China e muito mais tarde seguiram para o Japão.
Como quando os gatos domésticos entraram em cena, Driscoll disse que eles não têm informações para fazer uma estimativa válida.
Para resolver esse quebra-cabeça, os cientistas estão se voltando para registros históricos escritos e evidências arqueológicas. Por exemplo, pinturas de túmulos egípcios indicam que há 3.600 anos atrás os gatos domésticos viviam no Egito, disse Driscoll. E um local de enterro de gatos e humanos datado de 9.500 anos atrás foi descoberto em Chipre recentemente.
Um possível benefício para este enigma, O’Brien mencionou, é a conclusão do genoma do gato. O’Brien e seus colegas sequenciaram e caracterizaram o material genético de um gato doméstico chamado Cinnamon que vive em Columbia, Missouri. Eles esperam encontrar genes específicos relacionados à domesticação de gatos.
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