O prazo para a evolução do gênero Homo fora do último ancestral comum é de aproximadamente 10 a 2 milhões de anos atrás, o de H. sapiens fora do Homo erectus de aproximadamente 1,8 a 0,2 milhões de anos atrás.
O estudo científico da evolução humana está principalmente preocupado com o desenvolvimento do gênero Homo, mas geralmente envolve o estudo de outros hominídeos e hominídeos também, como o Australopithecus. Os “humanos modernos” são definidos como a espécie Homo sapiens, da qual a única subespécie viva é conhecida como Homo sapiens sapiens.
Homo sapiens idaltu, a outra subespécie conhecida, está agora extinta. O Homo neanderthalensis, que se extinguiu há 30.000 anos, foi por vezes classificado como uma subespécie, “Homo sapiens neanderthalensis”. Estudos genéticos agora sugerem que o DNA funcional dos humanos modernos e Neandertais divergiram há 500.000 anos atrás.
Similiarmente, os espécimes descobertos da espécie Homo rhodesiensis foram classificados por alguns como uma subespécie, mas esta classificação não é amplamente aceita.
Fósseis mais antigos da espécieEditar
Até recentemente pensava-se que os humanos anatomicamente modernos apareceram pela primeira vez no registro fóssil na África há cerca de 195.000 anos atrás. Estudos de biologia molecular sugeriram que o tempo aproximado de divergência do ancestral comum de todas as populações humanas modernas foi há 200.000 anos. O amplo estudo da diversidade genética africana encontrou o ǂKhomani O povo san tinha a maior diversidade genética entre as 113 populações distintas amostradas, tornando-os um dos 14 “aglomerados populacionais ancestrais”. A pesquisa também colocou a origem da migração humana moderna no sudoeste da África, perto da fronteira costeira da Namíbia e Angola.
Nos anos 60, um sítio arqueológico em Jebel Irhoud, em Marrocos, foi datado com cerca de 40.000 anos de idade, mas foi reactualizado nos anos 2000. Pensa-se agora que tenha entre 300.000 e 350.000 anos de idade. A forma do crânio é quase idêntica à do homem moderno, embora a mandíbula seja diferente.
As forças da selecção natural continuaram a operar sobre as populações humanas, com provas de que certas regiões do genoma mostram selecção nos últimos 15.000 anos.