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Nenhum grupo desempenhou um papel mais central na formação dos valores americanos do que os Puritanos da Nova Inglaterra. Os puritanos do século XVII contribuíram para o senso de missão do nosso país, sua ética de trabalho e sua sensibilidade moral. Hoje, oito milhões de americanos podem rastrear seus ancestrais até os quinze a vinte mil puritanos que migraram para a Nova Inglaterra entre 1629 e 1640.

Poucas pessoas, no entanto, têm sido tão frequentemente sujeitas a caricatura e ridicularização.> O jornalista H.L. Mencken definiu o Puritanismo como “o medo assombroso de que alguém, em algum lugar, possa ser feliz”. E particularmente durante a década de 1920, os puritanos vieram para simbolizar cada característica cultural que os “modernos” americanos desprezavam. Os puritanos eram frequentemente descartados como fanáticos religiosos draconianos que eram hostis às artes e estavam ansiosos para impor sua rígida moralidade “puritana” ao mundo ao seu redor.

Esta visão estereotipada é quase totalmente incorrecta. Ao contrário de muito pensamento popular, os puritanos não eram prudentes sexuais. Embora eles condenassem fortemente as relações sexuais fora do casamento -levando multas ou mesmo chicoteando aqueles que fornicavam, cometiam adultério ou sodomia, ou davam à luz filhos fora do casamento – eles atribuíam um alto valor ao vínculo conjugal. Os puritanos também não se abstinham do álcool; embora objetassem à embriaguez, não acreditavam que o álcool fosse pecaminoso em si mesmo. Não se opunham à beleza artística; embora desconfiassem do teatro e das artes visuais, os puritanos valorizavam a poesia. Na verdade, John Milton (1603-1674), um dos maiores poetas da Inglaterra, era um Puritano. Até mesmo a associação dos puritanos com cores drabicas está errada. Eles gostavam especialmente das cores vermelho e azul.

Embora os Puritanos quisessem reformar o mundo para se conformarem à lei de Deus, eles não criaram um estado gerido pela igreja. Apesar de acreditarem que o propósito primário do governo era punir as violações das leis de Deus, poucas pessoas estavam tão comprometidas como os puritanos com a separação da igreja e do estado. Eles não apenas rejeitaram a idéia de estabelecer um sistema de tribunais da igreja, mas também proibiram os ministros de ocupar cargos públicos.

Talvez de forma mais impressionante, os Puritanos em Massachusetts realizaram eleições anuais e estenderam o direito de votar e ocupar cargos a todos os “livres”. Embora este termo fosse originalmente restrito aos membros da igreja, significava que uma proporção muito maior da população masculina adulta podia votar em Massachusetts do que na própria Inglaterra (cerca de 55 por cento, comparado com cerca de 33 por cento na Inglaterra).

John Winthrop (1606-1676) foi um proprietário de terras abastado que serviu como governador da Colônia da Baía de Massachusetts durante grande parte da sua história inicial. Ao contrário dos Peregrinos, Winthrop e os outros Puritanos que viajaram para Massachusetts não eram separatistas. Ao invés de tentarem fugir das corrupções de um mundo perverso, eles esperavam estabelecer na Nova Inglaterra uma igreja pura que oferecesse um modelo para as igrejas na Inglaterra.

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