A primeira Starbucks abriu em Seattle, Washington, em 31 de março de 1971, por três sócios que se conheceram enquanto eram estudantes na Universidade de São Francisco: O professor de inglês Jerry Baldwin, o professor de história Zev Siegl e o escritor Gordon Bowker foram inspirados a vender grãos de café de alta qualidade e equipamentos pelo empresário de torrefação Alfred Peet depois de lhes ter ensinado o seu estilo de torrefação de grãos: Starbuck, depois de considerar “Cargo House” e “Pequod”. Bowker lembra que Terry Heckler, com quem Bowker era dono de uma agência de publicidade, achava que palavras que começavam com “st” eram poderosas. Os fundadores fizeram uma lista de palavras que começavam com “st”. Alguém tirou um velho mapa mineiro da cordilheira Cascade e viu uma cidade mineira chamada “Starbo”, que imediatamente colocou Bowker na mente da personagem “Starbuck”. Bowker disse: “Moby-Dick não tinha nada a ver diretamente com Starbucks; foi apenas por coincidência que o som pareceu fazer sentido”
A loja Starbucks em 1912 Pike Place. Este é o segundo local do Starbucks original, que foi na Avenida Oeste de 2000, de 1971 a 1976. A primeira loja da Starbucks foi localizada em Seattle, na 2000 Western Avenue, de 1971 a 1976. Este café foi mais tarde transferido para Pike Place 1912; para nunca mais ser relocalizado. Durante esse período, a empresa só vendia grãos de café torrados inteiros e ainda não produzia café para vender. Os únicos cafés servidos na loja eram amostras grátis. Durante seu primeiro ano de operação, eles compraram grãos de café verde da Peet’s, depois começaram a comprar diretamente dos cafeicultores.