A História da Expedição Challenger
Em 1870, Charles Wyville Thomson (à direita), Professor de História Natural na Universidade de Edimburgo, persuadiu a Royal Society of London a pedir ao Governo Britânico para equipar um dos navios de Sua Majestade para uma viagem prolongada de exploração através dos oceanos do globo. No dia 7 de Dezembro de 1872, a expedição foi posta ao mar desde Sheerness a bordo do corvette H.M.S. Challenger.
O navio era um navio de madeira com três mastros quadrados de 2300 toneladas de deslocamento e cerca de 200 pés de comprimento. Era essencialmente um veleiro mesmo possuindo um motor de 1200 cavalos de potência. Estava previsto que o navio estaria à vela durante a maior parte do cruzeiro, usando o motor principalmente para manobrar ao realizar observações científicas e ao utilizar engrenagens pesadas. Todas as 17 armas do navio, excepto duas, tinham sido removidas para dar lugar a laboratórios científicos e salas de trabalho especificamente concebidos para o trabalho biológico, químico e físico. Também foi necessário espaço de armazenamento para todas as redes de arrasto e dragas, juntamente com espaço para a coleta antecipada de amostras.
O comandante foi o Capitão George Nares (esquerda), com aproximadamente 20 oficiais navais (incluindo cirurgiões e engenheiros) e 200 tripulantes. Havia seis oficiais civis e cientistas sob a direcção de Wyville Thomson que incluíam os naturalistas John Murray e Henry N. Mosely, o químico/físico John Buchanan e o artista oficial J.J. Wild.
Entre a sua partida em Dezembro de 1872 e o seu regresso a Spithead em 24 de Maio de 1876, H.M.S. Challenger percorreu 68.890 milhas náuticas, no curso das quais ela sampleou no Atlântico Norte e Sul e Oceanos Pacífico e viajou para o norte dos limites do gelo à deriva nos mares polares do Atlântico Norte e sul do Círculo Polar Antártico.
Wyville Thomson relatou que o Challenger fez 362 estações de amostragem/observação “em intervalos tão uniformes quanto possível”. Em cada estação, as seguintes observações foram feitas, tanto quanto as circunstâncias permitiram:
- A profundidade exata foi determinada.
- Uma amostra da média do fundo de 1 onça a 1 libra de peso foi recuperada por meio do instrumento de sondagem.
- Uma amostra da água do fundo foi obtida para exame químico/físico.
- A temperatura do fundo foi registrada por um termômetro registrador.
- Na maioria das estações, uma amostra justa da fauna do fundo foi obtida por meio da draga ou da rede de arrasto.
- Na maioria das estações, a fauna da superfície e das profundidades intermediárias foi examinada pelo uso de redes de reboque ajustadas de forma variada.
- Na maioria das estações, uma série de observações de temperatura foi feita em profundidades diferentes da superfície para o fundo.
- Em muitas estações, foram obtidas amostras da água do mar em diferentes profundidades.
- Em todos os casos, as condições atmosféricas e outras condições meteorológicas foram cuidadosamente observadas e observadas.
- A direção e taxa da corrente de superfície foi determinada.
- Em algumas estações, foi feita uma tentativa de verificar a direção e taxa de movimento da água em diferentes profundidades.
Em casa, as descobertas científicas do cruzeiro foram examinadas por mais de 100 cientistas, principalmente sob a orientação de John Murray, que deveria receber o maior louvor pela eventual publicação do trabalho O Relatório dos Resultados Científicos da Viagem de Exploração de H.M.S. Challenger durante os anos 1873-76 ocupou 50 volumes, cada um medindo cerca de 13 por 10 polegadas e tão “espesso como uma Bíblia de família”. Eles apareceram entre 1885 e 1895. Os cientistas envolvidos na coleta e publicação dos dados foram agraciados com uma medalha especialmente impressa, a Medalha Challenger original.
No seu término, o Relatório discutiu com detalhes completos de texto e ilustrações as correntes, temperaturas, profundidades e constituintes dos oceanos, a topografia do fundo do mar, a geologia e biologia da sua cobertura e a vida animal das águas abismais. O cruzeiro Challenger tinha sido a pedra angular da oceanografia científica e começou a sua introdução à comunidade científica e leiga em geral. As descobertas do cruzeiro foram corretamente descritas por John Murray em 1895 como “o maior avanço no conhecimento do nosso planeta desde as famosas descobertas dos séculos XV e XVI”.