O explorador e conquistador espanhol do século XVI Hernando de Soto (c. 1496-1542) chegou às Índias Ocidentais quando jovem e continuou a fazer fortuna no tráfico de escravos da América Central. Ele forneceu navios para a expedição de Francisco Pizarro ao sul e acabou acompanhando Pizarro na sua conquista do Peru em 1532. Em busca de maior glória e riqueza, de Soto embarcou numa grande expedição em 1538 para conquistar a Flórida para a coroa espanhola. Ele e seus homens viajaram quase 4.000 milhas pela região que se tornaria o sudeste dos Estados Unidos em busca de riquezas, lutando contra os ataques dos índios americanos ao longo do caminho. Em 1541, de Soto e seus homens se tornaram os primeiros europeus a encontrar o grande rio Mississipi e cruzá-lo; de Soto morreu cedo no ano seguinte.
Hernando de Soto’s Early Life and Career
Como muitos dos conquistadores da época, Hernando de Soto era um nativo da empobrecida região da Extremadura, no sudoeste da Espanha. Ele nasceu em 1496 em Jerez de los Caballeros, província de Bajadoz. A família de De Soto era de pequena nobreza e modestos meios, e desde muito jovem desenvolveu sonhos de fazer fortuna no Novo Mundo. Por volta dos 14 anos, de Soto partiu para Sevilha, onde foi incluído numa expedição às Índias Ocidentais liderada por Pedro Arias Dávila em 1514.
De Soto ganhou uma fortuna com a conquista de Dávila ao Panamá e Nicarágua, e por volta de 1530 era o principal comerciante de escravos e um dos homens mais ricos da Nicarágua. Em 1531, ele se juntou a Francisco Pizarro em uma expedição em busca de rumores de ouro localizada na região que hoje está no noroeste da Colômbia, na costa do Pacífico.
De Soto’s Role in Conquest of Peru & Retorno à Espanha
Em 1532, De Soto atuou como tenente-chefe de Pizarro na conquista do Peru pelo primeiro. Antes das forças espanholas derrotarem os Incas em Cajamarca em novembro, de Soto se tornou o primeiro europeu a fazer contato com o imperador incas Atahualpa. Quando os homens de Pizarro capturaram subseqüentemente Atahualpa, de Soto estava entre os contatos mais próximos do imperador entre os espanhóis. Os homens de Pizarro executaram Atahualpa, o último imperador inca, em 1533, embora os incas tivessem montado um enorme resgate em ouro para sua liberação; de Soto ganhou uma fortuna quando o resgate foi dividido. Mais tarde foi nomeado tenente-governador da cidade de Cuzco e participou da fundação de Pizarro da nova capital em Lima em 1535.
Em 1536, de Soto voltou à Espanha como um dos mais ricos conquistadores da época. Durante uma breve estadia em seu país natal, casou-se com a filha de Dávila, Isabel de Bobadilla, e obteve uma comissão real para conquistar e colonizar a região conhecida como La Florida (hoje sudeste dos Estados Unidos), que havia sido o local de explorações anteriores de Juan Ponce de León e outros. Ele também recebeu o governo de Cuba.
De Soto’s Expedition to North America
De Soto partiu da Espanha em abril de 1538, com 10 navios e 700 homens. Após uma parada em Cuba, a expedição desembarcou na Baía de Tampa em maio de 1539. Eles se mudaram para o interior e eventualmente montaram acampamento para o inverno em uma pequena aldeia indígena perto dos atuais Tallahassee. Na primavera, De Soto conduziu seus homens ao norte, através da Geórgia, e ao oeste, através das Carolinas e Tennessee, guiados por índios que eles levaram cativos pelo caminho. Sem sucesso na busca do ouro que procuravam, os espanhóis voltaram para o sul do Alabama em direção à Baía Mobile, procurando encontrar-se com seus navios, quando foram atacados por um contingente indígena próximo ao atual Mobile, em outubro de 1540. Na sangrenta batalha que se seguiu, os espanhóis mataram centenas de índios e sofreram, eles próprios, graves baixas.
Após um mês de descanso, o sempre ambicioso De Soto tomou a fatídica decisão de voltar para o norte novamente e rumar para o interior em busca de mais tesouros. Em meados de 1541, os espanhóis avistaram o rio Mississippi. Atravessaram-no e seguiram para o Arkansas e Louisiana, mas no início de 1542 voltaram para o Mississippi. Pouco depois, De Soto adoeceu com febre. Após a sua morte a 21 de Maio de 1542, os seus camaradas enterraram o seu corpo no grande rio. Seu sucessor, Luis de Moscoso, liderou os remanescentes da expedição (que acabou sendo dizimada pela metade) em jangadas pelo Mississippi, chegando finalmente ao México em 1543.