Desenvolvimento
No início de 1992, trinta artistas, escritores e animadores apresentaram as suas ideias para potenciais animações, cada um com um tempo limitado de dois minutos. O primeiro passo foi para uma adaptação de The Odyssey, que entrou em produção no verão seguinte. No entanto, a produção do filme foi abandonada quando foi considerada muito longa e carente de personagens centrais, e falhou em traduzir em comédia de animação. O animador Joe Haidar também sugeriu lançar uma história da mitologia grega, mas achou que suas chances despencaram quando o trabalho em A Odisséia foi interrompido. Nervosamente, ele produziu um esboço de Hércules, e entregou um breve esboço durante a Guerra de Tróia, onde ambos os lados procuram o personagem do título para sua arma secreta. Hércules faz uma escolha, sem considerar as consequências, embora no final ele aprenda humildade e perceba que a força nem sempre é a resposta. Com a conclusão da sessão de pitching, Hércules foi aprovado para desenvolvimento, na qual Haidar apresentou um esboço de página e meia, mas o seu envolvimento com o projecto não teve mais sucesso.
Em Novembro de 1992, acabados de sair do seu sucesso crítico e comercial de Aladdin, os realizadores Ron Clements e John Musker re-desenvolveram o Treasure Planet até ao Outono de 1993, com os co-roteiristas de Aladdin Ted Elliott e Terry Rossio a levarem as ideias de Clements e Musker e a escreverem um tratamento e um guião. Jeffrey Katzenberg, que era o presidente dos estúdios Walt Disney, desaprovou o projeto, mas fez um acordo com os diretores para produzir outro filme comercialmente viável antes que ele fizesse a luz verde do Treasure Planet. Ao recusar propostas de adaptação para Don Quixote, The Odyssey, e Around the World in Eighty Days, os diretores foram notificados do lançamento de Haidar para um longa de Hércules. “Pensámos que seria a nossa oportunidade de fazer um filme de “super-herói””, disse Musker, por isso “Ron e eu somos fãs de banda desenhada”. O estúdio gostou de nos ver avançar para esse projecto e assim o fizemos.”
Escrita
Com Hércules em produção, Clements e Musker conduziram uma pesquisa e escreveram extensas notas para o filme. Em excertos detalhados em Novembro de 1993, as semelhanças entre os seus contornos incluíam o ingénuo personagem título apanhado entre dois mundos, um ajudante do tipo Danny DeVito-, uma heroína mundial, e um poderoso vilão numa batalha de idealismo versus cinismo. Os diretores também buscaram inspiração nos clássicos filmes de comédia de screwball dirigidos por Preston Sturges e Frank Capra com “Hércules como o jovem Jimmy Stewart em Mr. Smith Goes to Washington”, explicou Musker, e “Meg é modelada em Barbara Stanwyck, especialmente os personagens que ela interpretou em The Lady Eve and Meet John Doe”.Enquanto preparavam o roteiro, Clements e Musker consultaram as obras de Thomas Bullfinch, Edith Hamilton, Robert Graves e outros intérpretes da mitologia grega até chegarem à conclusão de não retratar a história tradicional de Hércules”. Porque Zeus contratou Hércules fora do seu casamento com Hera, Clements observou “que a ilegitimidade seria um assunto difícil para um filme da Disney”. Então, pensando em maneiras diferentes, ele poderia ser meio-homem e meio-deus. moveu-se mais para fazer de Hades o vilão em vez de Hera”. O Submundo parecia ser uma imagem tão fascinante e sombria; o contraste com o Olimpo parecia ter todo o tipo de possibilidades visuais”. Além disso, durante a sua pesquisa, os diretores foram inspirados pela correlação da popularidade de Hércules em comparação com a dos atletas e celebridades do esporte na era contemporânea, com ambos os diretores afirmando que Hércules era o Michael Jordan de sua época.
Após múltiplos encontros e conferências de histórias, Clements e Musker escreveram vários tratamentos de histórias antes de procederem ao seu primeiro rascunho de roteiro. Os escritores de comédia Donald McEnery e Bob Shaw foram recrutados pela executiva criativa Jane Healey para trabalharem em Hércules. Entretanto, o seu rascunho foi simultaneamente reescrito por Irene Mecchi, o que trouxe humor e definição adicionais ao guião.
Casting
Donny Osmond foi originalmente auditado como a voz falante da personagem do título, mas foi recusado porque a sua voz era considerada demasiado profunda. Escrevendo o papel de Philoctetes, Musker e Clements imaginou Danny DeVito no papel. No entanto, DeVito recusou-se a fazer a audição, então Ed Asner, Ernest Borgnine e Dick Latessa foram trazidos para ler para o papel. Depois que Red Buttons fez a audição, ele saiu dizendo “Eu sei o que você vai fazer”. Vais dar este papel ao Danny Devito!” Pouco depois, a realizadora e produtora Alice Dewey abordou DeVito num almoço de massa durante as filmagens de Matilda, onde DeVito assinou o papel.
Para cada longa-metragem de animação da Disney desde Beauty and the Beast, Susan Egan fez uma audição para um papel, e depois aterrou o papel de Belle na produção da Broadway. Ao aprender sobre Hércules, Egan prosseguiu activamente o papel de Megara, embora ela tenha revelado que “Alan Menken bloqueou-me inicialmente de ir atrás desse papel. Ele disse que a protagonista feminina em Hércules era suposto ser esta espertinha cínica, não soando nada como a doce e inocente Belle”. Menken acabou por ceder e permitiu que o Egan fizesse uma audição para o papel. Egan leu para o papel em frente a um microfone enquanto era filmado como Menken, Beauty and the Beast, o diretor musical Michael Kosarin, e os cineastas sentaram-se numa mesa com os olhos fechados. Nove meses após os resultados do teste de animação sincronizado com a audição de Egan, Egan ganhou o papel. Durante a produção, Meg recebeu originalmente uma balada intitulada “I Can’t Believe My Heart”, mas Ken Duncan, o animador supervisor de Meg, apontou que a música estava fora de personagem para Meg. Menken e Zippel comporiam mais tarde “I Won’t Say I’m in Love” em vez disso.
O elenco de Hades provou ser muito problemático para Musker e Clements. Quando DeVito perguntou aos diretores que tinham em mente interpretar Hades, Musker e Clements respondeu dizendo que eles não tinham selecionado um ator apropriado. Em resposta, DeVito disse: “Por que você não pergunta a Jack?”. Depois que DeVito notificou Nicholson do projeto, na semana seguinte, o estúdio estava disposto a pagar a Nicholson $500.000 pelo papel, mas Nicholson exigiu aproximadamente um pagamento de $10-15 milhões, mais um corte de 50% de toda a renda da mercadoria do Hades. Não disposta a compartilhar os lucros do merchandising com o ator, a Disney voltou com uma contraproposta que era significativamente menor do que o que Nicholson havia pedido. Portanto, Nicholson decidiu passar adiante o projeto.
Disapontado pela recusa de Nicholson, Clements e Musker finalmente selecionaram John Lithgow como Hades no outono de 1994. Após nove meses tentando fazer o retrato de Lithgow do Hades funcionar, Lithgow foi liberado do papel em agosto de 1995. De acordo com John Musker, Ron Silver, James Coburn, Kevin Spacey, Phil Hartman e Rod Steiger chegaram aos estúdios da Disney para ler como Hades. Além disso, o animador Nik Ranieri afirmou que Michael Ironside, Terrence Mann e Martin Landau também fizeram uma audição para o papel. Quando os diretores convidaram James Woods para ler para o papel, eles ficaram surpresos com a interpretação de Woods, e Woods foi contratado até outubro de 1995. O co-capitão de Hades Pain foi escrito com Bobcat Goldthwait em mente, embora o ator tenha confessado que ainda tinha que fazer uma audição para o papel, apesar de ter sido ele mesmo.
Animação e design
Em 1993, Ron Clements e John Musker lembraram carinhosamente uma capa da revista Time dos Beatles, ilustrada pelo cartunista inglês Gerald Scarfe. Enquanto trabalhava como designer de produção numa produção de A Flauta Mágica, Scarfe foi convidado a fazer um tour pelos estúdios da Disney onde Clements e Musker notaram uma correlação directa entre o estilo de Scarfe e o estilo grego de pintura em vaso. Com a permissão dos estúdios da Disney, Scarfe foi contratado como designer de produção para produzir uma dúzia de desenhos. Scarfe realizou uma pesquisa mínima, não querendo ser influenciado por outras interpretações onde enviou trinta e dois esboços via fax ou courier, e acabou por produzir mais de 700 desenhos durante toda a produção. Em julho de 1995, Scarfe e quinze animadores e designers começaram a desenvolver protótipos de trabalho para cada personagem do filme. Nesse mesmo ano, os cineastas embarcaram numa viagem de pesquisa à Grécia e à Turquia para pesquisar a mitologia grega clássica. Como o estilo de Scarfe provou ser demasiado fluido e caótico para os animadores, a estilista de produção Sue Nichols criou gráficos de referência para os animadores sobre os quais os elementos do estilo de Scarfe, bem como a ilustração grega clássica, se adaptariam ao seu trabalho.
Animação começou no início de 1995 com uma equipa de quase 700 artistas, animadores e técnicos em Burbank, Califórnia, enquanto a Walt Disney Animation France contribuiu com quase dez minutos de animação, incluindo a final com os Titãs e a descida de Hércules ao Submundo. Andreas Deja, o animador supervisor da Hercules, comentou que a equipa de animação com quem trabalhou para animar a Hercules foi a “maior com quem já trabalhou”. Anteriormente, trabalhou noutros personagens (como Gaston em A Bela e a Fera, Jafar em Aladino e Scar em O Rei Leão) com cerca de quatro animadores da sua equipa, mas tinha uma equipa de doze ou treze para Hércules. Dado que Deja já tinha trabalhado com três vilões, foi-lhe oferecido primeiro Hades, mas pediu para animar Hércules – “Eu sabia se seria mais difícil e mais desafiante, mas só precisava dessa experiência para ter isso no seu repertório”
Na sequência do lançamento de Pocahontas, Eric Goldberg foi inicialmente designado para animar Hades quando se pensou que Jack Nicholson iria interpretar o personagem, mas quando Nicholson decidiu passar o projecto, Goldberg já não estava interessado em animar o personagem. Por volta da mesma altura, Chris Buck foi designado para animar Philoctetes, mas depois de deixar a produção de Hércules, este deixou o personagem de Philoctetes sem um animador supervisor. Goldberg decidiu então animar Philoctetes quando DeVito assinou o papel, notando suas semelhanças com o ator em sua baixa estatura, calvície, e reconhecidamente um pouco “suave ao redor do meio”. Ao longo da produção, houve 27 desenhos para o personagem, mas o desenho final se inspirou no Grumpy in Snow White e nos Seven Dwarfs e Bacchus in Fantasia em termos de sua personalidade curmudgeonly e estrutura facial. Para Hades, o animador Nik Ranieri inspirou-se nos desenhos conceituais de Scarfe e nos maneirismos de James Woods durante as sessões de gravação. Enquanto o corpo de Hades foi desenhado à mão, a animação do cabelo foi manipulada pelos animadores de efeitos com a contribuição de Ranieri sobre como ele deveria se mover.
Para a Hydra, Scarfe forneceu desenhos preliminares para dar à besta mítica suas presas e pescoços de serpente necessários antes do trabalho ser transferido para a equipe de animação por computador chefiada por Roger Gould. A Hydra foi esculpida em um modelo de argila onde as dimensões foram digitalizadas nos computadores como um modelo wire-frame pelo qual o monstro foi animado. No início da produção, os cineastas decidiram que a Hydra acabaria por ter trinta cabeças, pelas quais os animadores criavam uma cabeça-mestra, e o computador podia multiplicar as cabeças à escala desejada. No total, treze animadores e diretores técnicos passaram quase um ano e meio criando a seqüência de batalha de quatro minutos. Além disso, porque os realizadores visionaram o Olympus como uma cidade composta por nuvens, fundos pintados de nuvens e imagens de nuvens foram misturados com animação de efeitos desenhados para criar uma técnica de morphing que foi usada para o berço do bebé Hércules e a cadeira reclinável de Zeus.
Música
A banda sonora de Hércules consiste em música escrita pelo compositor Alan Menken e o letrista David Zippel, orquestrada por Daniel Troob e Michael Starobin, com vocais interpretados por Lillias White, LaChanze, Roz Ryan, Roger Bart, Danny DeVito e Susan Egan, entre outros. O álbum também inclui a versão single de “Go the Distance”, de Michael Bolton. Este foi o último filme da Disney Renaissance para o qual Alan Menken compôs música.