Quando Truman sucedeu Franklin Delano Roosevelt depois de três termos sem precedentes guiando este país por alguns dos tempos mais dolorosos do século 20, a Segunda Guerra Mundial na Europa estava quase terminando. No espaço de um mês, a Alemanha rendeu-se. No Pacífico, porém, a última potência do Eixo, o Japão, provaria ser um inimigo formidável e implacável disposto a expulsar as forças americanas da região a qualquer custo. Os planejadores militares previram que a vitória total exigiria uma invasão Aliada do Japão. O plano de invasão prolongaria a guerra por pelo menos mais um ano e provavelmente teria um custo terrível em baixas e tesouros. Desanimado com esse cenário, Truman explorou outra opção.
Os cientistas do Projeto Manhattan, um empreendimento de pesquisa e desenvolvimento durante a Segunda Guerra Mundial, estavam diligentemente trabalhando na tentativa de completar uma bomba atômica. Em julho de 1945, um teste da bomba foi considerado bem sucedido. Com esta “opção nuclear” à sua disposição, a perspectiva de levar a guerra a uma rápida conclusão parecia ser uma realidade. Com a perspectiva assustadora de uma invasão em larga escala das ilhas natais japonesas e uma liderança japonesa obstinada recusando-se a cumprir os termos da rendição incondicional, a mão forçada de Truman deu luz verde para lançar bombas atómicas sobre o seu adversário. Depois de duas cidades japonesas, Nagasaki e Hiroshima, terem sido dizimadas pelo poder imprevisto dessas armas, os japoneses concordaram em se render e a Segunda Guerra Mundial foi oficialmente história.
Na conferência de Ialta, em fevereiro de 1945, pouco antes da derrota da Alemanha, os Estados Unidos, o Reino Unido e a União Soviética reuniram-se na Península da Crimeia para discutir como iriam esculpir, essencialmente, a Europa do pós-guerra. Eles deveriam elaborar um plano que estabeleceria a paz em todo o continente e daria poder aos países anteriormente ocupados para determinar o destino e o futuro dos seus respectivos governos. Nunca tencionando continuar com a sua palavra, Joseph Stalin, o líder da União Soviética, estabeleceu um bastião comunista na Polónia que sinalizou a eventual instalação de governos fantoches, controlados pela União Soviética, em toda a Europa de Leste durante anos depois. O futuro da Alemanha, as fronteiras da Polônia do pós-guerra e a natureza das reparações em tempo de guerra foram separados por um abismo de pontos de vista drasticamente diferentes, compartilhados pelos Estados Unidos e pela União Soviética. Começou a ficar dolorosamente claro para Truman e para o primeiro-ministro britânico Winston Churchill que o objectivo a longo prazo da União Soviética era cobrir a Europa com a sua marca inflexível de ideologia marxista-leninista no que Churchill chamaria a “cortina de ferro”.’