Durante as suas poucas semanas como vice-presidente, Harry S. Truman mal viu o Presidente Roosevelt, e não recebeu nenhum briefing sobre o desenvolvimento da bomba atómica ou sobre as dificuldades de desenvolvimento com a Rússia soviética. De repente, estes e uma série de outros problemas em tempo de guerra tornaram-se os de Truman quando, em 12 de abril de 1945, ele se tornou presidente quando Roosevelt morreu. Ele disse aos repórteres: “Eu me senti como se a lua, as estrelas e todos os planetas tivessem caído sobre mim”
Truman nasceu em Lamar, Missouri, em 8 de maio de 1884. Ele cresceu em Independence, e durante doze anos prosperou como agricultor. Ele foi para França durante a Primeira Guerra Mundial como capitão na Artilharia de Campo. Voltando, casou-se com Elizabeth (Bess) Virginia Wallace, e abriu uma retrosaria em Kansas City, que falhou.
Active no Partido Democrata, Truman foi eleito juiz do Tribunal do Condado de Jackson (uma posição administrativa) em 1922. Ele se tornou senador em 1934. Durante a Segunda Guerra Mundial ele chefiou a Comissão de Investigação de Guerra do Senado, expondo o desperdício e a corrupção e economizando talvez até $15 bilhões.
Como presidente, Truman tomou algumas das decisões mais cruciais da história. Pouco depois do Dia V-E, a guerra contra o Japão tinha chegado à sua fase final. Um apelo urgente ao Japão para que se rendesse foi rejeitado. Truman, após consultas com os seus conselheiros, ordenou bombas atómicas lançadas sobre as cidades de Hiroshima e Nagasaki. A rendição japonesa seguiu-se rapidamente. Em junho de 1945 Truman testemunhou a assinatura da carta das Nações Unidas.
Logo ele apresentou ao Congresso um programa de 21 pontos, propondo a expansão da Previdência Social, um programa de pleno emprego, uma Lei Permanente de Práticas Justas de Emprego, e a limpeza de moradias públicas e favelas. O programa, escreveu Truman, “simboliza para mim a minha assunção do cargo de presidente por direito próprio”. Ficou conhecido como o Fair Deal.
Em 1947 a União Soviética pressionou a Turquia e, através da guerrilha, ameaçou tomar a Grécia. Truman pediu ao Congresso para ajudar os dois países, como parte do que logo foi chamado a Doutrina Truman. O Plano Marshall, nomeado por seu secretário de Estado, estimulou uma espetacular recuperação econômica na Europa ocidental dilacerada pela guerra.
Quando os soviéticos bloquearam os sectores ocidentais de Berlim em 1948, Truman criou um transporte aéreo maciço para abastecer os berlinenses até os soviéticos recuarem. Entretanto, ele estava negociando uma aliança militar para proteger as nações ocidentais, a Organização do Tratado do Atlântico Norte (OTAN), estabelecida em 1949.
Em 1948, Truman enfrentou o governador de Nova York Thomas Dewey e um terceiro opositor de esquerda, o ex-vice-presidente Henry Wallace, e desafiou as previsões dos pesquisadores de opinião e analistas para ganhar seu próprio mandato completo como presidente. Após a eleição, os Trumans saíram da Casa Branca flácida para que ela pudesse ser eviscerada e reconstruída. As reformas da Casa Branca Truman foram concluídas em 1952.
Em junho de 1950, o governo comunista da Coréia do Norte atacou a Coréia do Sul. Truman escreveu mais tarde, “Não houve sugestão de ninguém que ou as Nações Unidas ou os Estados Unidos pudessem se afastar dela”. Uma luta desencorajadora se seguiu enquanto as forças das Nações Unidas mantinham uma linha acima da velha fronteira da Coréia do Sul. Truman limitou a luta, o que frustrou os americanos – especialmente seu comandante da Coréia, General Douglas MacArthur, a quem ele atirou por insubordinação.
Servindo quase dois mandatos, Truman decidiu não correr novamente. Retirando-se com Bess para a Independência, ele viveu até 26 de dezembro de 1972. Mais tarde, os americanos passaram a apreciar sua honestidade, bom senso e coragem na tomada de decisões, admirando-o muito mais do que seus próprios contemporâneos o haviam admirado. De sua presidência, Truman modestamente disse: “Bem, eu não diria que eu estava na classe ‘grande’, mas eu me diverti muito enquanto tentava ser grande”