Quando o Hall of Fame do Basquetebol anunciava a classe Star-Studded 2020 incluindo Tim Duncan e o falecido Kobe Bryant, para muitos, o nome Rudy Tomjanovich evoca memórias de um dos momentos mais sombrios da história da NBA. É um momento que quase custou a vida de Tomjanovich e um momento que mudou o jogo para sempre.
Kermit Washington socos Rudy Tomjanovich
Em 9 de dezembro de 1977, em uma partida de início de temporada no The Forum entre os Los Angeles Lakers e o Houston Rockets, uma briga surgiu entre as duas equipes perto do meio-campo. Quem começou e porque começou foi uma questão de debate durante anos. O vídeo mostra a estrela dos Lakers Kareem Abdul-Jabbar e o Kevin Kunnert de Houston emaranhados quando o atacante do Los Angeles Kermit Washington se junta à briga.
Jogadores de ambas as equipes se lançaram para os estágios iniciais da luta. Tomjanovich chegou primeiro. Quando Washington viu Tomjanovich se aproximando, ele se virou, apontou o braço direito, depois pisou na sua direção, dando um golpe brusco logo abaixo do nariz de Tomjanovich.
Tomjanovich desmoronou para o chão, a parte de trás da cabeça dele batendo contra a madeira dura. Abdul-Jabbar descreveu o som da cabeça de Tomjanovich a bater como um “melão a cair sobre o betão”. Uma poça de sangue começou a espalhar-se rapidamente ao lado do jogador caído.
Um membro da equipa médica de Houston correu para o lado do Tomjanovich. Após alguns minutos a cuidar dele, ele ajudou-o a levantar-se do chão e eles foram directamente para o vestiário. Sob os holofotes fora de vista do público, Tomjanovich viu Washington e confrontou-o, perguntando-lhe porque o tinha feito. O pessoal de segurança interveio e os dois homens seguiram caminhos diferentes.
Tomjanovich luta pela sua vida
Dentro do vestiário, Tomjanovich pensou que tinha acabado de partir o nariz e esperava voltar ao jogo. Em vez disso, a equipe médica o levou a um hospital, onde ele descobriria que tinha sofrido uma concussão, tinha o crânio fraturado, quebrado o maxilar e o nariz, e estava vazando líquido espinhal em seu crânio de uma maneira que ele podia sentir o gosto de vazar em sua boca. Ele poderia morrer.
Tomjanovich disse mais tarde que não conseguia dormir nos primeiros dias no hospital após o incidente porque temia não acordar. Quando o inchaço na cara dele diminuiu, os médicos reconstruíram-lhe a cara.
Um médico que trabalhou com ele disse: “Já vi muitas pessoas com lesões muito menos graves não sobreviverem”
Tomjanovich sobreviveu, mas não jogou o resto da temporada de 1977. Ele retornou no início da temporada 1978-79, fez o All-Star Game naquele ano, e jogou por mais três temporadas antes de se aposentar em 1981. Ele treinou o Houston Rockets para seus dois títulos da NBA em 1994 e 1995 e treinou o Team USA para a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de 2000.
O Rudy Tomjanovich após a derrota leva a mudanças drásticas na NBA
Prior a esse incidente, lutas e interações violentas na NBA não foram encorajadas, mas certamente não foram desencorajadas. Fez parte do jogo. Punição por qualquer altercação não existia.
Após o soco, a NBA multou Washington em $10.000 e o suspendeu por 60 dias perdendo 26 jogos, a suspensão mais longa por um incidente na quadra na história da liga na época. A punição de Washington serviu de aviso aos demais jogadores, esse tipo de incidente não seria mais tolerado.
Na próxima temporada a NBA adicionou um terceiro árbitro a todos os jogos que seguiriam a jogada e chamaria qualquer falta que pudesse acontecer por trás da ação, semelhante ao que aconteceu em Los Angeles. A política da NBA para alterações na quadra começou um processo de transformação dramático no que são as diretrizes atuais. Qualquer jogador que dê um soco hoje, mesmo que falhe, é automaticamente expulso e suspenso para o próximo jogo.
Rudy Tomjanovich tem sorte de estar vivo, muito menos no Naismith Basketball Hall of Fame. Enquanto suas realizações individuais e seu legado serão lembrados nos salões sagrados de Springfield, Massachusetts, seu sacrifício não intencional naquela noite de novembro em Los Angeles mudou para sempre o jogo e a liga e seus jogadores estão muito melhor por causa disso.