Como se formam os hábitos no cérebro? O processo envolve várias células e processos que ajudam a cimentar os nossos rituais diários em rotinas. Os pesquisadores de Dartmouth descobriram recentemente que o striatum dorsolateral, uma região do cérebro, experimenta uma curta explosão de atividade quando novos hábitos são formados.
De acordo com a pesquisa, publicada no Journal of Neuroscience, é necessário apenas meio segundo para que essa explosão ocorra. E à medida que um hábito se torna mais forte, a explosão de atividade aumenta. Os pesquisadores de Dartmouth descobriram que os hábitos podem ser controlados dependendo de quão ativo é o striatum dorsolateral.
“Nossas descobertas ilustram como os hábitos podem ser controlados em uma pequena janela de tempo quando eles são colocados em movimento pela primeira vez. A força da atividade cerebral nessa janela determina se o comportamento completo torna-se um hábito ou não”, disse o autor sênior Kyle S. Smith, professor associado e diretor de pós-graduação no departamento de ciências psicológicas e cerebrais de Dartmouth, em um resumo da pesquisa. “Os resultados demonstram como a atividade no striatum dorsolateral quando os hábitos são formados realmente controla como os animais são habituais, fornecendo evidências de uma relação causal”
Smith pesquisa previamente publicada que mostrou esta explosão de atividade cerebral no striatum dorsolateral correlacionada com o hábito de um rato de correr um labirinto. Para o novo estudo, os pesquisadores manipularam a explosão com um método chamado optogenética, onde uma luz azul piscando excita as células cerebrais enquanto uma luz amarela piscando inibe as células e as fecha.
Após os ratos terem sido treinados para correr um labirinto, os pesquisadores excitaram as células em seu striatum dorsolateral, levando os ratos a correr mais vigorosamente e habitualmente em todo o labirinto – os animais não mais parariam no centro para olhar ao redor. Quando as células eram inibidas, os ratos agiam lentamente e pareciam perder o hábito por completo. Os pesquisadores trocaram então a saborosa recompensa por algo mais. Quando os ratos estavam excitados, eles ainda corriam para a recompensa, mas quando estavam inibidos, os ratos “essencialmente se recusavam a correr quando não havia recompensa a ganhar com isso”
“Quando os pesquisadores aplicavam as manipulações de luz durante o meio das corridas em outro dia, havia pouco efeito”, de acordo com o comunicado de imprensa. “Uma vez que os ratos já tinham colocado em movimento a seqüência completa de comportamento — correr, virar e parar a seqüência — esse hábito parecia ditar suas ações, como se eles estivessem em piloto automático.”
Habit chunking
Uma outra peça do quebra-cabeças do hábito foi descoberta anteriormente pelos neurocientistas do MIT, que descobriram que os neurônios em uma parte do cérebro chamada striatum, encontrada nos gânglios basais, desempenha um papel importante na formação do hábito, particularmente quando se trata de “chunking”, um hábito composto de muitas ações menores. (Por exemplo, “pegar a nossa escova de dentes, apertar a pasta de dentes e depois levantar a escova até à boca”)
Os neurónios “disparam no início de uma rotina aprendida, ficam quietos enquanto esta é realizada, depois disparam novamente quando a rotina termina”, de acordo com um comunicado de imprensa. “Uma vez que esses padrões se formam, torna-se extremamente difícil quebrar o hábito”
Esses dois estudos podem explicar como os hábitos se formam no cérebro, mas um estudo da Duke University descobriu que um único tipo de neurônio no striatum chamado de interneurônio de rápida rotação serve como um “controlador mestre” de hábitos. Eles descobriram que se for desligado, os hábitos podem ser quebrados.
“Esta célula é uma célula relativamente rara, mas que está muito ligada aos principais neurônios que retransmitem a mensagem de saída para esta região cerebral”, disse Nicole Calakos, professora associada de neurologia e neurobiologia no Centro Médico da Duke University, em um resumo da pesquisa. “Descobrimos que esta célula é um controlador mestre do comportamento habitual, e parece fazer isso reordenando a mensagem enviada pelos neurônios que saem”
A compreensão de como os hábitos são formados no cérebro é fundamental no desenvolvimento de estratégias para mudá-los, dizem os pesquisadores.
Mudando hábitos
Se existe um certo hábito que você gostaria de mudar ou criar, digamos, levantar-se mais cedo, beber mais água ou ler mais – boas notícias, você não precisa entender a neurociência para começar. Tudo o que é preciso, segundo pesquisadores das Universidades de Warwick, Princeton e Brown, é repetição. Os autores do estudo criaram um modelo usando ratos digitais que mostra hábitos de formação depende mais de quantas vezes você executa uma ação do que de quanta satisfação obtém dela.
“Psicólogos têm tentado entender o que move nossos hábitos há mais de um século, e uma das questões recorrentes é quanto hábitos são produto do que queremos versus o que fazemos”, disse o co-autor do estudo, Dr. Amitai Shenhav, professor assistente do departamento de Ciências Cognitivas, Lingüísticas e Psicológicas da Brown University. “Nosso modelo ajuda a responder a isso sugerindo que os próprios hábitos são um produto de nossas ações anteriores, mas em certas situações esses hábitos podem ser suplantados pelo nosso desejo de obter o melhor resultado”
Abstract:
Habits formam um componente crucial do comportamento”. Nos últimos anos, os principais modelos computacionais têm conceitualizado hábitos como decorrentes de mecanismos de aprendizagem de reforço sem modelos, que tipicamente selecionam entre as ações disponíveis com base no valor futuro esperado de cada uma. Tradicionalmente, porém, os hábitos têm sido entendidos como comportamentos que podem ser desencadeados diretamente por um estímulo, sem exigir que o animal avalie os resultados esperados. Aqui, desenvolvemos um modelo computacional instanciando esta visão tradicional, no qual os hábitos se desenvolvem através do fortalecimento direto de ações recentemente tomadas, e não através da codificação de resultados. Demonstramos que este modelo é responsável pelas principais manifestações comportamentais dos hábitos, incluindo a insensibilidade à desvalorização dos resultados e a degradação da contingência, bem como os efeitos do cronograma de reforço na taxa de formação dos hábitos. O modelo também explica a observação prevalente da perseverança em tarefas de escolha repetida como uma manifestação comportamental adicional do sistema de hábitos. Sugerimos que o mapeamento de comportamentos habituais em mecanismos sem valor fornece um relato parcimonioso dos dados comportamentais e neurais existentes. Esse mapeamento pode fornecer uma nova base para a construção de modelos robustos e abrangentes da interação dos hábitos com outros tipos de comportamentos mais direcionados a metas e ajudar a orientar melhor a pesquisa sobre os mecanismos neurais subjacentes ao controle do comportamento instrumental de forma mais geral.