Snellen definiu “visão padrão” como a capacidade de reconhecer um dos seus optotipos quando subtendia 5 minutos de arco. Assim, o optotipo só pode ser reconhecido se a pessoa que o visualiza puder discriminar um padrão espacial separado por um ângulo visual de um minuto de arco.
Sair dos Estados Unidos, a distância padrão do gráfico é de 6 metros (20 pés), e a acuidade normal é designada por “6/6”. Outras acuidades são expressas como proporções com um numerador de 6. Algumas clínicas não possuem faixas oculares de 6 metros disponíveis, e ou um gráfico de meio tamanho subtendendo os mesmos ângulos a 3 metros (9,8 pés), ou um gráfico invertido projetado e visto por um espelho é usado para alcançar as letras de tamanho correto.
No teste de acuidade mais familiar, um gráfico Snellen é colocado a uma distância padrão: 6 metros. A esta distância, os símbolos na linha que representa a acuidade “normal” subtendem um ângulo de cinco minutos de arco, e a espessura das linhas e dos espaços entre as linhas subentende um minuto de arco. Esta linha, designada 6/6 (ou 20/20), é a menor linha que uma pessoa com acuidade normal pode ler a uma distância de 6 metros.
Três linhas acima, as letras têm o dobro da altura dessas letras na linha 6/6 (ou 20/20 nos EUA). Se esta é a menor linha que uma pessoa pode ler, a acuidade da pessoa é “6/12” (“20/40”), significando que esta pessoa precisa se aproximar a uma distância de 6 metros (20 pés) para ler letras que uma pessoa com acuidade normal poderia ler a 12 metros (39 pés). De uma forma ainda mais aproximada, pode-se dizer que esta pessoa tem “metade” da acuidade normal de 6/6,
A exactamente 6 metros de distância do paciente, as letras da linha 6/6 devem subtender 5 minutos de arco (de tal forma que os membros individuais das letras subtendam 1 minuto de arco), o que significa que o gráfico deve ser dimensionado de tal forma que estas letras tenham 8,73 mm de altura e o mais alto (6/60) “E” deve ter 87,3 mm de altura. Colocando-o de outra forma, o olho deve estar a uma distância 68,76 vezes a altura da letra mais alta (6/60). A fórmula é
onde w {\i1}displaystyle w}
é o optotipo altura ou largura (que são o mesmo devido ao optotipo estar numa grelha quadrada), d {\i1}displaystyle d
é a distância do olho ao gráfico, e θ {\i1}displaystyle {\i}theta
é o ângulo subtendido pelo optotipo, que é 5 minutos de arco, conforme especificado por Snellen. Outro cálculo para clínicas dos Estados Unidos usando distâncias de cartas de 20 pés (ligeiramente superiores a 6 m), e usando um olho modelo de 17 mm para os cálculos, e uma letra que subtrai 5 minutos de arco, dá uma altura vertical da letra 20/20 para ser 8,75 mm.
As cartas de acuidade são usadas durante muitos tipos de exames de visão, tais como “refração” do olho para determinar a melhor prescrição de óculos.
A maior letra de uma carta ocular frequentemente representa uma acuidade de 6/60 (20/200), o valor que é considerado “legalmente cego” nos EUA. Alguns indivíduos com miopia moderada podem não ser capazes de ler o E grande sem óculos, mas não têm problemas em ler a linha 6/6 (20/20) ou 6/4,5 (20/15) com óculos. Em contraste, os indivíduos legalmente cegos têm uma acuidade visual de 6/60 (20/200) ou menos quando usam a melhor lente corretiva.