Os pinheiros crescem bem em solos ácidos, alguns também em solos calcários; a maioria requer boa drenagem do solo, preferindo solos arenosos, mas alguns (por exemplo, pinheiro silvestre) toleram solos húmidos mal drenados. Alguns são capazes de brotar após incêndios florestais (p.ex. pinheiro das Ilhas Canárias). Algumas espécies de pinheiros (p.ex. pinheiro bravo) necessitam de fogo para se regenerar, e as suas populações diminuem lentamente sob regimes de supressão de fogo. Várias espécies estão adaptadas às condições extremas impostas pela elevação e latitude (p.ex. pinheiro anão siberiano, pinheiro da montanha, pinheiro branco e pinheiro de Bristlecone). Os pinheiros Pinyon e vários outros, nomeadamente o pinheiro turco e o pinheiro cinzento, estão particularmente bem adaptados ao crescimento em climas quentes e secos semi-desérticos.
As sementes são normalmente comidas por aves e esquilos. Algumas aves, nomeadamente o quebra-nozes malhado, o Clark’s Nutcracker e o Pinyon Jay, são importantes na distribuição de sementes de pinheiro a novas áreas. As agulhas de pinheiro são por vezes comidas por algumas espécies de Lepidoptera (borboleta e traça), a espécie Symphytan, e as cabras.
Os pinheiros estão entre as espécies de árvores mais importantes comercialmente, valorizadas pela sua madeira e polpa de madeira em todo o mundo. Nas regiões temperadas e tropicais, são madeiras macias de crescimento rápido que crescerão em povoamentos relativamente densos, as suas agulhas ácidas em decomposição inibindo a germinação de madeiras duras concorrentes. Os pinheiros comerciais são cultivados em plantações de madeira mais densa, mais resinosa e, portanto, mais durável do que o abeto (Picea). A madeira de pinho é amplamente utilizada em artigos de carpintaria de alto valor, tais como mobiliário, caixilharia de janelas, painéis, pavimentos e coberturas, sendo a resina de algumas espécies uma importante fonte de terebintina.
Muitas espécies de pinheiros tornam atractivas as plantações ornamentais para parques e jardins maiores, sendo uma variedade de cultivares anãs adequada para espaços mais pequenos. Os pinheiros também são cultivados e colhidos comercialmente para árvores de Natal. Os pinhais, os maiores e mais duráveis de todos os cones de coníferas, são os favoritos dos artesãos. Os ramos de pinheiros, apreciados especialmente no inverno pelo seu cheiro agradável e verdura, são popularmente cortados para decorações. Diversas espécies são atacadas por nematódeos, causando a doença da murcha do pinheiro, que pode matar algumas rapidamente. As agulhas de pinheiro também são usadas para fazer artigos decorativos como cestos, bandejas, panelas, etc. Esta habilidade nativa americana está agora sendo replicada em todo o mundo. Artesanato de agulhas de pinheiro são feitas nos EUA, Canadá, México, Nicarágua e Índia.
Porque os pinheiros não têm qualidades de resistência a insectos ou à podridão após o abate, são geralmente recomendados para fins de construção apenas como uso interno (ex. molduras de paredes secas internas). Esta madeira deixada no exterior não pode durar mais de 12 a 18 meses, dependendo do tipo de clima a que está exposta. É normalmente referida por vários nomes diferentes que incluem madeira norte-americana, SPF (abeto, pinheiro, abeto) e madeira branca.
Algumas espécies têm sementes grandes, chamadas pinhões, que são colhidas e vendidas para cozinhar e cozer. Elas são um ingrediente importante do Pesto alla genovese.
A casca interna mole, úmida e branca (câmbio) encontrada agarrada à casca externa lenhosa é comestível e muito rica em vitaminas A e C. Ela pode ser consumida crua em fatias como um lanche ou seca e moída em pó para ser usada como farinha ersatz ou espessante em guisados, sopas e outros alimentos, como pão de casca. Os índios Adirondack receberam seu nome da palavra indígena Mohawk atirú:taks, que significa “comedores de árvores”.
Um chá feito por agulhas de pinheiro verde em água fervente (conhecido como “tallstrunt” na Suécia) é rico em vitaminas A e C.