Railroads durante a revolução industrial moldaram a paisagem americana tal como ela se apresenta na era moderna. Nomes como Vanderbilt e Hill deixaram sua marca como os verdadeiros industriais da era dourada.
Cenário
Poucos avanços na história americana foram tão proeminentes como a expansão das ferrovias. Durante o início do século XIX, o desejo de avanço tecnológico foi sempre prevalecente. Com a invenção da locomotiva a vapor, surgiram oportunidades brilhantes. A introdução das ferrovias nos Estados Unidos transformou o país de uma modesta sociedade agrária, em uma nação moderna e industrializada, conectando pessoas por todo o país em questão de dias, ao invés de meses. As vidas de muitos em todo o país raramente deixaram suas aldeias, pois a troca e o comércio eram comuns nesta sociedade rural. No entanto, as ferrovias inauguraram uma nova era de comércio que mudaria para sempre a vida de todos os americanos.
Embora as cidades estivessem pouco ligadas, existiam alguns meios de transporte primitivos. Um dos quais eram estradas de terra lotadas, que se tornaram quase impraticáveis durante condições meteorológicas menos que ideais. A mais movimentada dessas estradas nos Estados Unidos era a Rota 1 entre Nova York e Washington D.C., que era principalmente uma rota de correio. Uma opção mais fácil, embora mais longa, foram os canais, que transportavam tanto carga como passageiros. Além disso, os canais raramente transportavam mercadorias perecíveis, devido aos longos tempos de viagem, o que impedia o transporte das colheitas dos agricultores para o mercado. Além disso, os passageiros no navio tinham pouco conforto para as criaturas, o que desencorajava muitos passageiros, que de outra forma desejavam viajar.
O transporte por via férrea teve origem na Inglaterra no início do século XIX, pois vários bondes de madeira foram construídos para transportar carvão entre as minas e os canais. Estas primeiras ferrovias na Inglaterra serviram o propósito de conectar as indústrias existentes, a fim de transportar itens mais rapidamente do que nunca. Por outro lado, na América, as ferrovias foram construídas para se conectar a um território antes inexplorado, incentivando assim a expansão e o comércio. Após o advento da locomotiva a vapor, vários fabricantes de locomotivas da Inglaterra começaram a enviar suas locomotivas através da lagoa. Em pouco tempo, a Baltimore & Ohio Railroad construiu a primeira locomotiva americana, a “Tom Thumb”, e assim, a ferrovia americana nasceu.
Embora ainda na infância, as ferrovias americanas começaram a prosperar durante a Guerra Civil, pois várias máquinas, munições e outros itens precisavam ser transportados. Após a guerra, o país passou de uma sociedade agrária para uma nação industrializada, como com as ferrovias, agora era possível que as indústrias estivessem ligadas como nunca antes. Agora era possível que entidades como agricultores e siderúrgicas pudessem trocar seus bens com consumidores e empresas de todo o país. Antes das ferrovias, muitas partes da América do Norte permaneciam desoladas, pois suas características geográficas se revelavam de difícil acesso por cavalos e vagões.
Com a Guerra Civil finalmente nos livros de história, as ferrovias começaram a se expandir rapidamente. Indivíduos significativos como Cornelius Vanderbilt e James J. Hill, receberam o apoio dos acionistas e começaram a introduzir as ferrovias tanto em áreas rurais quanto urbanas. Esses proeminentes industriais da era dourada foram cunhados “Barões Assaltantes”, por causa de práticas comerciais questionáveis, e subornos para receber empréstimos a juros baixos, o que resultaria em altas quotas de mercado. Esses tipos de práticas comerciais acabaram levando a um monopólio de propriedade e construção de ferrovias, além das taxas de embarque, das quais os agricultores foram os mais afetados.
Por causa das escandalosas práticas comerciais procuradas por esses indivíduos, eles eram detestados por muitos, no entanto, a paisagem americana ficaria drasticamente diferente sem sua existência. James J. Hill foi pioneiro na Grande Ferrovia do Norte, que ligava o país ao noroeste do Pacífico, e estabeleceu transportes acessíveis para as vastas cadeias de ferro do Minnesota, embora quebrando várias leis antitruste ao longo de sua construção. Vanderbilt, responsável pela construção da New York Central Railroad, empregou várias práticas comerciais revolucionárias, que moldariam o futuro do país por mais de um século. Além da rápida expansão das ferrovias, esses impiedosos magnatas levaram o governo a aprovar a Lei Antitruste Sherman, que tentou regular vários monopólios ao longo da nova era industrial.
Como as ferrovias afetaram a vida das pessoas?
Com o interesse abundante nas ferrovias, a expansão para o oeste foi sempre prevalecente. As cidades começaram a aparecer em todo o Oeste e Meio Oeste, encorajando o crescimento econômico e a prosperidade. As pessoas ansiavam por residir ao lado da ferrovia, pois ela lhes permitia viajar e enviar mercadorias por todo o país. Para os agricultores locais, isso significava transportar colheitas para os consumidores a centenas de milhas de distância. Para muitos, significava poder viajar pelo país com facilidade e sem medo.
Adicionalmente, os residentes de todo o país tinham agora a oportunidade de desfrutar de alimentos que normalmente não estariam prontamente disponíveis na sua área, ou não na estação do ano. As ferrovias permitiam que aqueles nos estados do norte pudessem desfrutar de colheitas como laranjas durante os meses de inverno, pois elas poderiam ser cultivadas em um clima mais quente, e enviadas por ferrovia. As ferrovias também encorajaram o boom do gado, e o estabelecimento de várias “cidades de vacas” em todo o oeste. Durante o boom, as carnes começaram a ser produzidas em massa, pois podiam ser embaralhadas por todo o país em carros refrigerados.
Railroads também mudaram a forma como as pessoas trabalhavam. Por muitas décadas, as fazendas tinham sido a base da maioria da nação. Famílias inteiras trabalhavam nas fazendas, tanto para se alimentarem, como para venderem suas colheitas com fins lucrativos. As ferrovias alimentaram a revolução industrial na América, assim, várias máquinas agrícolas se tornaram comuns. Máquinas como a ceifeira mecanizou as fazendas da nação, assim, os investidores começaram a se interessar pelas fazendas, e a competição se tornou acirrada. Com o interesse dos investidores pelas fazendas, a área cresceu, no entanto, o número de fazendeiros em todo o país diminuiu, e a fazenda não era mais um negócio familiar.
Com o jovem país industrializado construindo ferrovias em terras antes desocupadas, novos negócios, alguns dos quais existem até o século 21, começaram a construir fábricas para atender às suas necessidades. Como a agricultura era agora mecanizada, muitos filhos de trabalhadores rurais procuravam emprego nessas fábricas, já que o trabalho agrícola era escasso. Muitos indivíduos sentiam uma sensação de independência trabalhando nesses empregos, pois desfrutavam da auto-suficiência de um trabalho remunerado.
O trabalho remunerado exigia ajuste para a maioria, pois em vez de trabalharem para suas próprias necessidades na fazenda, trabalhavam para uma empresa, em um ambiente acelerado e repetitivo. Muitos artesãos especializados começaram a trabalhar em trabalhos repetitivos e perigosos devido ao ritmo de trabalho da empresa e à exigência de completar o trabalho como os supervisores achavam adequado. Embora muitas das novas profissões incluíssem estar presentes operando uma máquina no chão de fábrica, muitos indivíduos educados receberam empregos assalariados de escritório e supervisionaram os trabalhadores da fábrica. Isso resultou no ressentimento do trabalhador da fábrica em relação aos trabalhadores assalariados, pois eles os incentivavam a trabalhar mais rápida e eficientemente em uma atmosfera de perigo. Além disso, devido ao ambiente de trabalho e aos baixos salários, as cidades em que essas fábricas estavam localizadas se tornaram favelas.
Embora houvesse muita indiferença em relação à forma como o trabalho fabril e corporativo era realizado, um aspecto em que todos podiam concordar era a quantidade abundante de produtos que agora estavam disponíveis. Antes das viagens ferroviárias, muitos produtos eram feitos em casa, ou por moradores locais. Entretanto, com as ferrovias e a produção em massa, era possível enviar itens de todo o país e do exterior, tornando o mobiliário de luxo e outros itens domésticos comuns. Durante esse período industrial, muitos produtos básicos americanos, como Sears & Roebuck, Macy’s e Campbell’s Soup, tornaram-se populares, empregando milhares e trazendo muitos bens não disponíveis anteriormente, para as casas americanas.
Porque as ferrovias se mostraram tão populares, várias cidades e vilas começaram a pontilhar a paisagem americana. Anteriormente, os edifícios eram construídos a partir do que estava disponível na cidade vizinha, como pedra e tijolo, que era usado escassamente. No entanto, com a produção em massa na sua vanguarda, vários fornecedores de madeira começaram a vender madeira para os construtores, e a enviá-la por todo o país por via férrea.
De todos os avanços proporcionados pelas viagens ferroviárias, o aumento da comunicação é talvez o seu maior empreendimento. Antes das ferrovias, a viagem de correio pelo país poderia levar meses para chegar ao seu destino, seja por barco de carruagem puxada por cavalos. No entanto, com as ferrovias, este tempo foi reduzido para apenas dias, ligando o país ao contrário de qualquer outra coisa antes. Assim, foi criada a Agência Ferroviária Expresso, permitindo que o correio fosse transportado e separado durante o trânsito, e entregue em qualquer local com uma estação ferroviária próxima. Além disso, permitiu que as notícias viajassem pelo país, pois os jornais podiam ser impressos nas grandes cidades e entregues em qualquer cidade com um depósito ferroviário.
Railroads também tiveram um profundo impacto na política. Antes das ferrovias, muitos americanos não conseguiam colocar um rosto no nome dos vários candidatos presidenciais. Os candidatos simplesmente permaneceram em Washington, pois foi uma viagem traiçoeira através do país em vagão. No entanto, com a adição das ferrovias, mais notadamente, a conclusão da ferrovia transcontinental em 1869. Os candidatos começaram o “Whistle Stop Tours”, onde paravam em quase todas as cidades grandes ou pequenas com uma estação de trem, e faziam o seu passo para a presidência. Normalmente, o candidato ficava na varanda de trás de um carro de observação e fazia um discurso enquanto uma multidão de apoiadores olhava. Isso se tornou comum, dando ao candidato a capacidade de alcançar o país em maior escala. Além disso, deu aos eleitores a capacidade de ver os seus candidatos em primeira mão, e de ver a sua estatura e comportamento. De certa forma, as ferrovias aumentaram dez vezes o poder dos eleitores, e tornaram possível uma escolha mais informada.
Expansão para o Oeste
A paisagem do Oeste era amplamente desconhecida por muitos no Leste. Muitos que ansiavam por se deslocar para oeste foram desencorajados pelo medo e pelo desconhecido, especialmente pela paisagem traiçoeira e pelos vagões instáveis que teriam de atravessá-la. Até as ferrovias, os colonos permaneciam em suas pequenas cidades e atravessavam não mais do que alguns quilômetros de distância.
Prior a viagem de trem, o único meio de transporte para o oeste era por trilha de vagões, utilizada principalmente por comerciantes de peles. Esta trilha era frequentemente traiçoeira, e exigia muita resiliência para completar a viagem. Devido à falta de acessibilidade antes das linhas férreas, a Califórnia permaneceu bastante desolada do resto do país, uma vez que foi recentemente nomeada estado, e apreendida dos espanhóis. Esta aquisição levou à abertura de muitos trilhos de vagões adicionais, no entanto, o risco era evidente. Alguns dos muitos riscos envolvidos na travessia da paisagem americana em carroças eram doenças, fome e ameaças de ataque das tribos indígenas locais. As ferrovias negaram muitos desses riscos, tornando possível viajar mais rápida e convenientemente do que nunca.
Quando a Ferrovia Transcontinental foi concluída em 1869, a população da Califórnia e do oeste cresceu rapidamente. A viagem para o oeste não era mais um esforço traiçoeiro, de um mês, pois os viajantes chegavam ao seu destino em questão de dias. Muitas famílias do leste ou do centro-oeste viajaram para a Califórnia em busca de novas oportunidades, especialmente a corrida do ouro na Califórnia. Além disso, devido à facilidade das viagens ferroviárias, as famílias que migravam do leste para o oeste podiam agora voltar para o leste para visitar a família e amigos, aumentando a atratividade da migração para o oeste.
Muitas pessoas que viajavam para o oeste e se tornaram fazendeiros no novo território se viram lutando com as ferrovias por causa dos custos de transporte. Na sua infância, a rede ferroviária era composta por muitos ramais menores, que constituíam uma parte significativa da rede. Contudo, muitas ferrovias maiores, como a Union Pacific, começaram a comprar estas ferrovias menores, e aumentaram significativamente os custos de transporte. Essas ferrovias formaram um monopólio completo sobre os agricultores que enviavam suas mercadorias para o mercado, e afetaram significativamente seu sustento. Isso resultou num impulso de mudança por parte dos agricultores, formando uma coalizão, e promovendo sua causa para o governo, solicitando uma taxa máxima de remessa e o fim do monopólio.
Entertainment and the Railroad Industry
Além das mudanças facilmente reconhecíveis que a ferrovia introduziu no país, elas também trouxeram mudanças em diferentes indústrias, mais notadamente, a indústria do entretenimento. Antes das ferrovias, as pessoas da cidade tinham uma quantidade limitada de opções de entretenimento, pois apenas os artistas ou músicos locais eram comuns. Entretanto, após a expansão das ferrovias, os artistas de todo o país, e do mundo, começaram a fazer turnês por várias cidades ao longo da rede ferroviária. Nomes como o Ringling Bros. Barnum & Bailey Circus se tornaram shows comuns em todo o país, shows que não seriam possíveis sem a ferrovia.
Atrepadamente, as ferrovias desempenharam um papel significativo em grandes filmes, pois transportaram filmes por todo o país, para os cinemas de todas as metrópoles e pequenas cidades. Curiosamente, à semelhança da maioria do oeste, Hollywood tornou-se acessível através das ferrovias, transportando artistas e cineastas para a cidade produtora, pois antes das ferrovias, as viagens para o oeste eram tediosas, e levavam meses para chegar à costa oeste. Embora os filmes só se tornassem realidade no século 20, as ferrovias durante a revolução industrial permitiram que artistas como o circo visitassem várias cidades do país.
Se não fosse pelas ferrovias, esses tipos de entretenimento talvez não estivessem disponíveis até que as viagens aéreas se tornassem mais comuns no início do século 20. É muitas vezes surpreendente o profundo impacto que as ferrovias tiveram na paisagem e geografia atual do país. De certa forma, as ferrovias prepararam o país para o nascimento do filme, pois os viajantes estavam se acostumando à paisagem passando como um borrão fora da janela do trem, semelhante a ver uma imagem em uma tela.
Shaping the Modern Era
Em certo sentido, as ferrovias construíram os Estados Unidos, especialmente no oeste, onde a paisagem era em grande parte desabitada. É raro para uma pequena cidade na América não ter uma ferrovia passando pela rua principal. A ferrovia introduziu um senso de padronização e unidade dentro do país, como agora manchetes de notícias, filmes e similares viajaram mais rápido do que nunca, e foi capaz de alcançar cada pequena cidade e grande cidade. Além disso, as ferrovias são creditadas com a criação de fusos horários separados em todo o país. Antes das ferrovias, a hora do dia era determinada pela posição do sol, no entanto, com trens operando em todo o país, foram implementados fusos horários padronizados. O país foi dividido em quatro fusos horários, leste, central, montanha e pacífico, e estavam todos em sincronia entre si para garantir que os trens programados permanecessem no horário. Fusos horários em todo o mundo foram implementados devido às viagens ferroviárias, e permitiram que o mundo estivesse em sincronia uns com os outros, especialmente quando envolviam comércio e transporte marítimo.
Railroads forjaram a face da América moderna. Eles alteraram a maneira como viajamos e, em última análise, a maneira como vivemos. O advento das ferrovias reduziu figurativamente o tamanho do país, pois agora era possível atravessar a nação em questão de dias, ao invés de semanas ou meses. Além disso, os receios de viajar foram diminuindo, pois as ameaças não eram tão prevalecentes. Estes factores encorajaram muitos a migrar para o Ocidente e, sequencialmente, desempenharam um papel importante na industrialização do Ocidente. Embora várias inovações, como as viagens aéreas e rodoviárias tenham cortado significativamente em seus serviços, as ferrovias continuam a desempenhar um papel vital na vida cotidiana americana, transportando mercadorias e bens cotidianos, de forma segura e eficiente, e para esse fim, continuarão para as gerações futuras.