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Rich Maynard tem seu filho, Alden, 3, após a adoção de Alden no Tribunal Superior em Portland, Maine. Alden foi adotado como uma criança adotiva. Uma nova lei federal reformula completamente o sistema de acolhimento de crianças.
Brianna Soukup/Portland Press Herald via Getty Images
Uma nova lei federal, impulsionada pela crença de que as crianças em lares difíceis quase sempre se dão melhor com os pais, efetivamente explode o problemático sistema de acolhimento de crianças do país.
Poucos fora dos círculos de bem-estar das crianças pagaram qualquer mente à lei, que foi colocada dentro de um projeto de lei de gastos maciços que o presidente Donald Trump assinou em fevereiro. Mas isso forçará os estados a reformar seus sistemas de adoção, alterando as regras de como eles podem gastar seus 8 bilhões de dólares anuais em fundos federais para a prevenção do abuso infantil.
A lei, chamada Family First Prevention Services Act, prioriza manter as famílias unidas e coloca mais dinheiro para as aulas de parentalidade em casa, aconselhamento de saúde mental e tratamento de abuso de substâncias – e coloca limites na colocação de crianças em ambientes institucionais, tais como lares de grupo. É a mais extensa revisão do acolhimento familiar em quase quatro décadas.
“É uma reforma realmente significativa para as famílias”, disse Hope Cooper, sócia fundadora do True North Group, uma consultoria de políticas públicas sediada em Washington, D.C., que aconselhou as agências de bem-estar infantil sobre a nova lei. “A ênfase está realmente em ajudar as crianças a permanecerem seguras com as famílias, e ajudar as famílias vulneráveis a obter ajuda mais cedo”.
A maioria dos defensores do bem-estar infantil saudaram as mudanças, mas alguns estados que dependem fortemente de lares de grupo temem que agora eles não terão dinheiro suficiente para pagar por eles.
O governo federal não divulgará as diretrizes de conformidade até outubro, então os estados ainda estão descobrindo como as mudanças podem afetar seus sistemas, muitas vezes mal definidos. A maioria espera que o impacto seja dramático, particularmente estados como o Colorado, que têm muitos lares adotivos em grupo.
Pela primeira vez, o Family First Act limita o financiamento federal para lares de grupo, também conhecido como “cuidado congregacional”. Anteriormente, não havia limites, disse Cooper. O governo federal não vai pagar para uma criança ficar em um lar de grupo por mais de duas semanas, com algumas exceções, como adolescentes que estão grávidas ou sendo pais.
Mas mesmo nos estados que estão se movendo na direção prevista pela lei federal, os funcionários estão preocupados com certos aspectos da mesma.
Em Nova York, os funcionários estaduais estão preocupados com o fato de que os limites dos lares grupais irão custar demais aos condados. Sob os novos limites, os condados de Nova York terão que contribuir com até 50% mais para certas crianças, disse Sheila Poole, comissária interina do Escritório de Serviços à Criança e à Família de Nova York. Isso seria um sucesso significativo para os condados menores com poucos recursos, disse ela.
Na Califórnia, autoridades municipais, municipais e estaduais e defensores do bem-estar da criança se preocupam que a lei irá colocar um fardo sobre os membros da família estendida que estão criando netos, sobrinhas e sobrinhos fora do orfanato. Isso porque os “cuidadores de parentesco” não serão elegíveis para os pagamentos da nova lei de acolhimento de crianças.
Esta prática não é nova, mas é provável que se expanda sob a Family First, disse Sean Hughes, um consultor de bem-estar infantil baseado na Califórnia e ex-funcionário democrata do Congresso que se opõe a partes da lei.
A nova lei, disse Hughes, “fecha a porta da frente para muitas redes de segurança que desenvolvemos para crianças em lares adotivos”.
Focus on Prevention
Os serviços de protecção infantil investigam alegados abusos ou negligência em cerca de 37% de todas as crianças menores de 18 anos nos Estados Unidos, de acordo com um relatório de 2017 no American Journal of Public Health. As crianças afro-americanas têm quase o dobro da probabilidade das crianças brancas terem o seu bem-estar investigado pelos serviços de protecção infantil. (O relatório analisou apenas as denúncias de abuso e negligência infantil, não de colocação em lares adotivos)
Um relatório de março do Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA constatou que a população de lares adotivos aumentou mais de 10% entre 2012 e 2016, o último ano para o qual há dados disponíveis. A agência vinculou o aumento do número de casos de bem-estar infantil à epidemia de opiáceos do país, que está devastando as famílias.
Em seis estados – Alasca, Geórgia, Minnesota, Indiana, Montana e New Hampshire – a população de famílias adotivas aumentou em mais da metade.
Para ajudar a reverter a tendência, a nova lei coloca maior ênfase na prevenção.
O governo federal subfinanciou os serviços de prevenção durante anos, disse Karen Howard, vice-presidente de política da primeira infância do First Focus, um grupo de defesa da criança com sede em Washington, D.C. que trabalhou na legislação. Antes da promulgação do Family First, os estados eram reembolsados por meio de fundos fornecidos pelo Título IV-E da Lei da Previdência Social – e esse dinheiro só podia ser usado para adoção, adoção ou reunificação familiar. O dinheiro não podia ser usado rotineiramente para prevenção que pudesse impedir as famílias de enviarem os seus filhos para o orfanato.
Agora, pela primeira vez, serviços de prevenção baseados em evidências serão financiados como um direito, como o Medicaid.
Isso significa que os serviços de prevenção serão garantidos pelo governo federal para as famílias de crianças que são consideradas “candidatos a adoção adotiva”: geralmente crianças determinadas a serem vítimas de abuso ou negligência que não tenham sido removidas de sua casa.
De acordo com a nova lei, os estados podem usar financiamento federal correspondente para fornecer às famílias em risco até 12 meses de serviços de saúde mental, tratamento de abuso de substâncias e treinamento de pais em casa para as famílias. Os beneficiários elegíveis são as famílias de crianças identificadas como seguras em casa; os pais adolescentes em famílias de acolhimento; e outros pais que precisam de ajuda preventiva para que os seus filhos não acabem no sistema. Os Estados também devem elaborar um plano para manter a criança segura enquanto permanece com os pais.
alguns defensores do bem-estar infantil, como Hughes, preocupam-se que 12 meses de cuidados preventivos não são suficientes para pais que lutam contra a dependência de opiáceos. Pessoas com dependência de opiáceos muitas vezes recaem várias vezes no caminho da recuperação.
Muitos serviços preventivos, tais como visitas domiciliares, serviços clínicos, assistência de transporte e treinamento profissional não são elegíveis para financiamento da Family First, disse Poole.
A lei fornece subsídios competitivos para os estados recrutarem famílias acolhedoras; estabelece requisitos de licenciamento para famílias acolhedoras que são relacionadas com a criança; e exige que os estados apresentem um plano para evitar que crianças morram por abuso e negligência.
Noutra primeira vez, a lei também remove a exigência de que os estados só usem serviços de prevenção para famílias extremamente pobres. Como os padrões de renda não tinham sido ajustados em 20 anos, cada vez menos famílias qualificadas para os serviços, dizem os defensores. Agora, os estados não precisam provar que uma família em situação de risco atende aos padrões de renda de cerca de 1996.
“Isso é significativo”, disse Howard do First Focus. “Porque o abuso acontece em casas ricas, casas de classe média, casas pobres. Isto é uma mudança de jogo, porque os estados podem realmente ir à cidade” para fornecer serviços inovadores de prevenção às famílias em dificuldade, disse Howard.
Redefinindo os lares em grupo
De acordo com a nova lei, o governo federal limitará a quantidade de tempo que uma criança pode passar em lares em grupo. Ele fará isso reembolsando os estados por apenas duas semanas da estadia de uma criança em um lar de idosos – com algumas exceções, como para crianças em programas de tratamento residencial que oferecem cuidados de enfermagem 24 horas por dia.
As novas restrições começam em 2019. Os Estados podem pedir um atraso de dois anos para implementar as disposições da lei sobre casas de acolhimento, mas se o fizerem, não poderão obter qualquer financiamento federal para serviços de prevenção.
A provisão do grupo lar vem depois que o Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA emitiu um relatório de 2015 mostrando que 40% dos adolescentes em lares adotivos não tinham razões clínicas, como um diagnóstico de saúde mental, para estar lá e não em um ambiente familiar. Os especialistas em bem-estar infantil viram isso como mais evidência de que os lares em grupo estavam sendo usados em excesso. A permanência média das crianças em um lar de grupo é de oito meses, o relatório encontrou.
Alguns estados dependem mais dos lares de grupo do que outros, com a quantidade de crianças em lares de grupo variando de 4 a 35% das crianças em lares adotivos, de acordo com um relatório de 2015 da Fundação Casey. Colorado, Rhode Island, West Virginia e Wyoming têm a maior porcentagem de crianças vivendo em lares de grupo, embora o relatório também descobriu que durante os 10 anos anteriores, a população dos lares de grupo tinha diminuído em cerca de um terço.
Aqueles que se opõem às restrições dos lares de grupo dizem que eles são muito estreitos no escopo.
Os requisitos adicionais da lei para o cuidado da congregação “reduzem a flexibilidade de um estado para determinar a colocação mais apropriada para uma criança e afetariam negativamente a probabilidade de receber financiamento federal suficiente”, disse Poole, o comissário interino do bem-estar da criança em Nova York. Ela disse que o estado está pesando se vai pedir um atraso de dois anos.
Faz sentido não colocar os jovens adotivos em lares coletivos, a menos que seja absolutamente necessário, disse Hughes, o consultor da Califórnia. Mas às vezes é necessário. A grande maioria dos jovens acolhidos em lares coletivos está lá porque ficar em um lar de acolhimento ou com um parente não deu certo, disse Hughes. Para crianças que passaram por traumas, especialmente crianças mais velhas, uma casa de acolhimento tradicional não está equipada para lhes dar os cuidados de que precisam, disse ele.
“A idéia de que as crianças são colocadas em lares de grupo porque o sistema é preguiçoso e não tem qualquer consideração pelo seu bem-estar é infundada”, disse Hughes.