A Era Proterozóica, também chamada de Algonkian, é a segunda das duas eras em que o Pré-Cambriano tem sido tradicionalmente dividido. O Pré-Cambriano inclui mais de quatro quintos da história da Terra: os 4,5 bilhões de anos desde a formação da Terra até o início do Período Cambriano, há cerca de 570 milhões de anos. A primeira metade do Pré-Cambriano é conhecida como a Era Arqueana e a segunda metade como a Era Proterozóica.
Células eucarióticas (células com núcleos) apareceram pela primeira vez no início do Proterozóico, cerca de 2,5 bilhões de anos atrás. Até essa época só existiam células procarióticas (células sem núcleos). Bactérias e algas marinhas também evoluíram durante o Proterozóico, e, no final da era, surgiu a primeira vida multicelular. Durante o Proterozóico, bactérias fotossintéticas e algas libertaram oxigénio suficiente (O2) do dióxido de carbono (CO2) para mudar a atmosfera da Terra de oxigénio livre para oxigénio rico. Esta transformação química tornou possível a explosão câmbrica da vida multicelular.
Algumas mudanças geológicas significativas também ocorreram durante o final da Era Arqueana e início da Era Proterozóica. Os continentes começaram a formar plataformas continentais amplas e estáveis nesta época e a ser movimentados por processos plate-tectónicos. Nos continentes, ainda desprovidos de vida vegetal, a erosão e a deposição prosseguiram rapidamente. Numerosos leitos extremamente espessos de arenito de quartzo puro se formaram – alguns quilômetros de espessura. Em contraste, os leitos deste tipo mais recentemente formados têm, geralmente, no máximo, 109 metros de espessura.
Através tanto da Era Arqueana como da Era Proterozóica, foram formados leitos da formação do ferro em banda. Este tipo de formação de bandas consiste na alternância de camadas finas de quartzo e óxido de ferro e não foram formadas em nenhum período posterior. Hoje eles são a maior fonte mundial de minério de ferro.
Durante décadas, alguns geólogos têm discutido a utilidade do termo Proterozóico (do grego proterozoico, mais antigo, e zoológico, vida). A distinção Arquean-Proterozóico foi inicialmente concebida para descrever a inconformidade marcante (mudança no tipo de rocha com profundidade) que percorre horizontalmente o escudo canadense, uma vasta área de rocha pré-cambriana que toca a Baía de Hudson e inclui a Groenlândia. No entanto, esta divisão dramática não foi encontrada globalmente nas rochas do Pré-Cambriano. Além disso, alguns geólogos argumentam que é enganoso colocar 4,5 bilhões de anos de várias histórias geológicas em apenas dois compartimentos. Portanto, termos mais vagos – precambriano, médio e tardio (ou inferior, médio e superior) – são frequentemente utilizados.
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