Há uma história excitante e curiosa dos primeiros dias da Nova Iorque colonial que se passa assim: Nos anos 1670, Nova Iorque e Nova Jersey discutiam sobre o controlo de Staten Island, que ficava nas águas que separavam as duas colónias. O Duque de York se ofereceu para resolver a discussão com uma proposta incomum: Qualquer “pequena ilha” no rio Hudson ou no porto de Nova Iorque seria considerada parte de Nova Iorque – e “pequena” significava que um barco poderia circum-navegá-la em menos de um dia. Isto parece conceder a considerável massa terrestre de Staten Island a Nova Jersey – excepto que o astuto duque contratou o capitão de mar britânico Christopher Billopp, que usou as suas habilidades náuticas para correr à volta da ilha em 23 horas. E é por isso que Staten Island – aninhada em três lados ao longo do continente de Nova Jersey, e aparentemente uma parte “natural” do Estado Jardim – faz hoje parte de Nova York.
O único problema com esta história é que os eventos que ela descreve quase certamente nunca aconteceram. Não há registo de ninguém a ter contado até 1873, mais de 200 anos após a suposta regata de barcos. Além disso, a história descreve a corrida de barco como resolvendo a disputa – e ainda na realidade, New Jersey ainda lutava pelo direito de controlar Staten Island até 1830.
A verdadeira história de como Staten Island veio a fazer parte de Nova York – uma questão perene para um bairro que muitas vezes parece querer seguir seu próprio caminho, e outros quatro bairros que poderiam estar inclinados a deixá-lo – é mais complicada. Envolve um príncipe exilado, 100.000 contas de wampum, e um acordo fora do Supremo Tribunal do século XIX que deu origem a uma reviravolta que terminou em 1998.
****
A história começa com os holandeses, durante um período halcyon antes das rivalidades trans-Hudson. A maioria de nós sabe que os holandeses foram os primeiros europeus a colonizar Manhattan, mas no papel (pergaminho?) os holandeses reivindicaram uma enorme faixa de território, estendendo-se desde o rio Connecticut até ao Delaware, e assim incluindo toda a actual Nova Jersey. A maioria dos nativos americanos que lá viviam provavelmente desconheciam que os holandeses tinham reivindicado as suas terras; o que existia na Europa era, na sua maioria, aglomerado ao longo do rio Hudson e da baía de Nova Iorque. Toda a região, incluindo pequenas povoações em Staten Island (nome dado em homenagem ao Staten-Generaal, o parlamento holandês) e na actual cidade de Jersey, era gerida como uma única unidade a partir de Nova Amesterdão na ponta sul de Manhattan.
Mas em 1664, uma frota inglesa navegou para o porto de Nova Iorque e confiscou a colónia sem lutar. O Rei Carlos II concedeu-a ao seu irmão James, o Duque de York, que lhe deu o seu próprio nome. Mas o duque, que nunca visitou seu novo reino, quase imediatamente deu a volta e concedeu grande parte dela a dois amigos, Sir George Carteret e Lord Berkeley de Stratton. Apenas alguns anos antes, a Inglaterra havia retornado a um governo monárquico, após uma década sob o controle da Comunidade puritana de Oliver Cromwell; durante o interregno, Carteret havia acolhido os irmãos reais em Jersey, ao largo da costa da França, e eles deviam tanto a ele como a Berkeley uma dívida de gratidão, assim como uma dívida de dinheiro real. Para pagá-lo, James designou-lhes a terra entre Hudson e Delaware como uma colônia separada, que recebeu o nome da casa de Carteret. Foi assim que os dois lados do Hudson ficaram sob jurisdições separadas.
O alvará concedido a Carteret e Berkeley descreveu a forma da nova colónia de uma forma típica para o período: vagamente e cheia de erros decorrentes de mal-entendidos selvagens da geografia real. Os conflitos surgiram em todas as direcções, mas a secção que é relevante para os nossos propósitos descreve a fronteira na área à volta de Nova Iorque:
James Duke of York…doth concede…todo aquele trecho de terra adjacente à Nova Inglaterra, e deitado e estando a oeste de Long Island, e Manhitas Island e limitado na parte leste pelo mar principal, e parte pelo rio Hudson…
Se você olhar para um mapa do Porto de Nova York, no entanto, você pode ver porque esta descrição é inadequada. O alto e baixo da baía de Nova Iorque não fazem parte do “mar principal” (o Atlântico), mas também não fazem parte do Hudson. E enquanto Staten Island estaria claramente a oeste de uma linha estendida diretamente da boca do Hudson, você também pode ver porque, se você está olhando o mapa através dos olhos de um colonizador do século XVII, faz sentido agrupá-lo com o resto do arquipélago de Nova York. Nos dias anteriores às extensas redes de estradas e pontes, quando os barcos eram o principal meio de transporte, os corpos de água uniram as massas de terra à sua volta, em vez de as dividir. É por isso que Maryland e Virgínia, estabelecidas ao mesmo tempo, desembarcaram em ambos os lados da Baía de Chesapeake. Staten Island formou uma metade da entrada natural no porto de Nova Iorque e no Hudson.
E assim os líderes de Nova Iorque fizeram a coisa natural: compraram-no.
Em 1670, cinco anos antes da corrida de barcos que nunca aconteceu, Francis Lovelace, o governador da Colônia de Nova Iorque, negociou um tratado com os membros do povo nativo de Munsee, que tinham partilhado com poucos europeus a Staten Island desde os dias dos holandeses. Muito tem sido escrito sobre o mal-entendido mútuo e a coerção que muitas vezes marcou este tipo de transações, mas parece que os Munseees conseguiram um acordo melhor do que alguns, deixando com 400 braças de wampum junto com armas, chumbo, pó, enxadas e facas.
Em 1683, Nova York organizou seus primeiros governos de condado, e Richmond, cobrindo Staten Island, foi um deles. Nova Jersey organizou seus primeiros condados no mesmo ano, e Staten Island não foi incluída. Os governos dos condados eram formas de as colônias fazerem reclamações em território disputado; um dos outros condados originais de Nova York era Dukes, que incluía Martha’s Vineyard e Nantucket, agora em Massachusetts. Então isso parecia resolver a questão de Staten Island, certo?
Não tão rápido. Levaria mais 150 anos, mas Nova Jersey finalmente teria o seu dia em tribunal.
****
No início do século XIX, Nova Iorque e Nova Jersey tinham resolvido a Guerra da Linha – a disputa sobre a sua fronteira terrestre perto de Poconos – mas a sua fronteira marítima na área da cidade de Nova Iorque ainda era muito disputada. Os fretamentos coloniais eram considerados a autoridade máxima, e Nova Iorque adoptou a interpretação maximalista de “limitada na parte leste pelo mar principal, e em parte pelo rio Hudson”: Afirmava que o limite leste de Nova Jersey era, no ponto alto, onde a água encontrava a costa. Por esta lógica, mesmo as docas ou cais construídos em Nova Jersey na sua própria costa eram de Nova Iorque – e Nova Iorque enviava rotineiramente cobradores de impostos e outros funcionários do governo para fazer valer os seus supostos direitos.
Nova Jersey, para ripostar, fez agora uma reivindicação arrebatadora da sua própria reivindicação: Disse que a linha deveria correr pelo meio do Hudson e depois seguir o canal para o mar, o que lhe daria o controlo não só da sua própria costa mas também de Staten Island, que em 1830 tinha 7.000 habitantes e nunca tinha sido controlada pelo governo de Nova Jersey.
Em 1832, Nova Jersey finalmente levou Nova Iorque a tribunal sobre a disputa – especificamente, ao Supremo Tribunal. Mas não estava claro que o tribunal tinha a jurisdição para ouvir o caso; Nova Iorque definitivamente não pensava assim, e a princípio recusou-se até mesmo a enviar advogados para argumentar o seu lado. O caso também surgiu durante um momento delicado da política dos EUA. A Carolina do Sul estava ameaçando se recusar a aplicar uma tarifa federal recém aprovada, e o governo Jackson não queria outra dor de cabeça envolvendo os direitos dos estados. Enquanto isso, a Suprema Corte tinha acabado de decidir contra a Geórgia em sua disputa com a Nação Cherokee, e a Geórgia também se recusava a alinhar à decisão. O presidente da Suprema Corte, Marshall, pode ter se preocupado que se Nova York ignorasse uma decisão contra ela também, o prestígio do tribunal seria irremediavelmente prejudicado, então ele adiou o caso para o ano seguinte.
Que deu a Martin Van Buren, recém-eleito vice-presidente dos EUA e um dos maiores corretores de poder de Nova York, tempo para entrar e arranjar um compromisso. Nova Jersey teria a linha que queria no meio do Hudson, e o direito de construir e controlar cais e docas em sua costa. Mas a fila correria pela Staten Island, deixando o condado de Richmond como parte do estado de Nova York e, uma vez que a consolidação foi feita em 1898, a cidade de Nova York.
Uma pessoa se pergunta como Nova Jersey era séria em relação à sua reivindicação em primeiro lugar; talvez fosse apenas uma moeda de troca para conseguir os direitos de costa que eram o seu objetivo principal. Mas seja como for, foi assim que Staten Island se tornou definitivamente parte de Nova York: nenhuma corrida de barco envolvida, apenas um tratado com os nativos americanos e um pequeno braço-de-ferro entre os vice-presidentes.
Existe uma nota de rodapé ímpar: a linha de Van Buren ao fundo do Hudson deixou dois ilhéus desabitados que há muito eram administrados por Nova York – Ellis Island e Bedloe’s Island – no lado de Nova Jersey da fronteira marítima. Nova Jersey estava, mais uma vez, preocupada com as suas docas comerciais, por isso concordou em deixar aquelas ilhas continuarem a aterrar em Nova Iorque rodeadas pelas águas de Nova Jersey. A Ilha Bedloe tornou-se a base de uma estátua gigante que nos foi presenteada pela França e passou a chamar-se Ilha da Liberdade; a Ilha Ellis, entretanto, tornou-se o porto de entrada de milhões de imigrantes e, para acomodar todos eles, foi ampliada dez vezes por um aterro sanitário. New Jersey processou, alegando que as partes recém-construídas da ilha pertenciam a ela, e em 1998 a Suprema Corte concordou – que é o que torna a determinação dos impostos sobre vendas na Ilha Ellis excessivamente complicada até hoje.