Em 1829, a sociedade de Washington começou a zumbir com os rumores em torno de Peggy Eaton, a nova esposa do Secretário de Guerra John Henry Eaton. Os rumores alegavam que o relacionamento do casal tinha começado como um caso extraconjugal, e que o primeiro marido de Peggy tinha cometido suicídio quando soube do relacionamento deles. Os médicos examinadores concluíram que ele tinha morrido de pneumonia, mas os rumores persistiam.
O crescente escândalo, logo apelidado de caso Petticoat, começou a dividir o gabinete de Jackson. As esposas de vários membros do gabinete de Jackson, principalmente Floride Calhoun, esposa do vice-presidente John C. Calhoun, recusaram-se a receber Peggy na sociedade de Washington, e desrespeitaram o casal.
O presidente Jackson considerou o tratamento de Peggy Eaton injusto e injusto. Ele também fez comparações com o tratamento de sua própria falecida esposa. Sem que os Jackson soubessem, Rachel ainda estava legalmente casada com seu primeiro marido quando se casou com Andrew Jackson, pois ele havia iniciado o processo de divórcio contra Rachel, mas a ação não foi finalizada. Este facto foi descoberto por apoiantes de John Quincy Adams durante a eleição de 1828. Eles impiedosamente atacaram Rachel como adúltera e bigamista. Embora Rachel tivesse sofrido de problemas de saúde desde 1825, Jackson culpou a sua morte em dezembro de 1828 pelo estresse da campanha. Jackson acreditava que a sociedade de Washington estava tratando Peggy injustamente, assim como tratou sua falecida esposa.
Jackson começou a pressionar seus subordinados a aceitar o casal. Emily tinha ficado do lado do grupo que queria desdenhar os Eatons. Quando Jackson confrontou Emily, ela cedeu um pouco e incluiu Peggy nas funções da Casa Branca, mas Emily estendeu para ela as cortesias básicas e nada mais. A situação chegou a um ponto crítico quando os Eatons recusaram o convite de Jackson para um jantar na Casa Branca, no início de 1830. Quando Jackson perguntou por que haviam recusado seu convite, Peggy citou o tratamento frio de Emily.
Emily e Andrew Jackson viajaram para l’Hermitage para umas férias, no verão de 1830. A fenda entre o Presidente e Emily havia crescido tanto que Emily se recusou a ficar em l’Hermitage, optando por ficar na casa de sua mãe. Quando Jackson voltou para Washington, Andrew Jackson Donelson o acompanhou, mas Emily não o fez. Jackson pediu a Emily que voltasse e retomasse suas funções. Contudo, ela se recusou a fazê-lo enquanto Jackson continuasse a insistir na aceitação de Peggy Eaton na Casa Branca.
Começando em 1834, Sarah Yorke Jackson, nora do Presidente Jackson, serviu como anfitriã da Casa Branca. Há relatos contraditórios sobre a ausência de Emily Donelson na Casa Branca durante os três anos em que Sarah Yorke Jackson serviu como anfitriã. Uma coorte de estudiosos acredita que a causa foi o tratamento de Peggy Eaton, enquanto outros argumentam que foi o agravamento da tuberculose.