Num ano em que os misteriosos monólitos apareceram literalmente do nada, pensar-se-ia que a primeira detecção real de vida extraterrestre seria atirar uma pedra fora. Bem, 2020 não trouxe nenhum homenzinho verde, mas trouxe os astrônomos mais perto de encontrar vida extraterrestre do que nunca. Desde moléculas orgânicas que aparecem ao redor do sistema solar até misteriosos sinais de rádio finalmente sendo rastreados até sua fonte, aqui estão algumas das maiores descobertas do ano sobre onde alienígenas podem estar (e definitivamente não estão) escondidos no universo.
- Existiria vida alienígena nas nuvens de Vénus
- … Mas não é provável
- Existem 36 civilizações alienígenas compartilhando nossa galáxia
- E mais de 1.000 estrelas alienígenas poderiam estar nos observando
- Aliens não são responsáveis pelos FRBs (pelo menos, não este)
- Anãs brancas podem ser fortalezas alienígenas
- Aliens might not breathe oxygen
- Aliens (provavelmente) não construiu ‘Oumuamua
- Quatro mundos são os mais promissores
- A caça ao alien só ficou um pouco mais difícil
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Existiria vida alienígena nas nuvens de Vénus
Em Setembro, Vénus tornou-se no planeta mais popular da Terra quando os cientistas descobriram possíveis vestígios da molécula fosfina na atmosfera do planeta. Na Terra, a fosfina (feita a partir de um átomo de fósforo e três átomos de hidrogênio) está principalmente associada a bactérias não respiradoras de oxigênio, bem como a algumas atividades humanas. A molécula é produzida naturalmente por gigantes gasosos, mas não há uma boa razão para que esteja no mundo quente e infernal de Vénus, concluíram os investigadores – a menos, talvez, que haja algum tipo de vida que a inspire nas misteriosas nuvens do planeta?
… Mas não é provável
Excitante como era, a descoberta da fosfina foi recebida com um forte cepticismo da comunidade científica. Para começar, nem sequer está claro que os pesquisadores detectaram a fosfina; suas observações continham tanto ruído que algo imitando a assinatura química da fosfina poderia ter aparecido por acidente, disse John Carpenter, um cientista observatório do telescópio Atacama no Chile, previamente ao Live Science.
E mesmo que a leitura fosse precisa, a fosfina poderia muito facilmente ser criada de forma totalmente aleatória através de uma série de processos geológicos que não envolvem a vida, disse Lee Cronin, um químico da Universidade de Glasgow, no Reino Unido. Os processos que moldam a superfície escaldante de Vênus e o céu são em grande parte um mistério, e um traço de uma molécula inexplicável não é, infelizmente, suficiente para confirmar a existência de vida alienígena lá. Um estudo significativo do planeta é necessário para resolver este enigma químico.
Existem 36 civilizações alienígenas compartilhando nossa galáxia
Quantas civilizações alienígenas inteligentes estão à espreita entre as centenas de bilhões de estrelas da Via Láctea? De acordo com um estudo publicado em 15 de junho no The Astrophysical Journal, a resposta é 36,
Como os pesquisadores chegaram a esse número? Ao dar uma nova facada em um enigma de caça ao extraterrestre de décadas conhecido como a equação de Drake. Batizado pelo astrônomo Frank Drake, que estreou a equação em 1961, o enigma tenta adivinhar o número provável de civilizações alienígenas em nossa galáxia com base em variáveis como a taxa média de formação de estrelas, a porcentagem de estrelas que formam planetas e a porcentagem muito menor de planetas que têm o material certo para a vida. A maioria destas variáveis ainda são desconhecidas, mas os autores do novo estudo tentaram resolvê-las com as informações mais atualizadas sobre a formação estelar e os exoplanetas disponíveis.
O seu resultado? Existem precisamente 36 planetas na Via Láctea que poderiam hospedar vida de inteligência semelhante à da Terra. Mas mesmo se os pesquisadores pregarem todas essas variáveis desconhecidas, ainda vai demorar um pouco antes de encontrarmos um dos nossos vizinhos da inteligência; assumindo uma distribuição uniforme das civilizações pela galáxia, a mais próxima está a 17.000 anos-luz de distância da Terra.
E mais de 1.000 estrelas alienígenas poderiam estar nos observando
Vão nos encontrar antes de nós os encontrarmos? Poderíamos descobrir nesta vida. Duas estrelas na lista hospedam exoplanetas conhecidos, uma das quais terá uma linha de visão direta para a Terra no ano 2044.
Mas enquanto caçamos mundos alienígenas, os alienígenas também estão caçando para nós? Essa é a pergunta que motivou um estudo de 20 de outubro na revista Avisos Mensais da Royal Astronomical Society, no qual astrônomos calcularam o número de sistemas estelares alienígenas que têm uma linha de visão direta para a Terra – e, portanto, poderiam estar nos observando agora mesmo.
A equipe calculou que aproximadamente 1.000 sistemas estelares em cerca de 300 anos-luz da Terra poderiam ver o nosso planeta à medida que ele passa entre a sua localização e o sol da Terra. Aqueles alienígenas que observam o céu veriam o nosso sol escurecer quando a Terra passa por ele, assim como os humanos detectaram milhares de exoplanetas observando estrelas que de repente se adivinhavam no céu noturno. Além disso, se esses astrônomos alienígenas tivessem tecnologia semelhante à nossa, eles poderiam até detectar traços de metano e oxigênio na atmosfera terrestre, que seriam sinais potenciais de vida, os pesquisadores observaram.
Aliens não são responsáveis pelos FRBs (pelo menos, não este)
Relâmpidos de rádio (FRBs) são pulsos de luz de rádio de milissegundos de duração que explodem no espaço milhares de vezes por dia. Até recentemente, ninguém tinha ideia do que eram. Poderiam ser alienígenas, pulsando os jatos em sua espaçonave de hipervelocidade? A ideia tinha atravessado pelo menos a mente de um astrónomo. Mas para o bem ou para o mal, essa ideia pode estar morta depois de astrônomos terem rastreado com sucesso um FRB até uma fonte conhecida na Via Láctea pela primeira vez.
A fonte, ao que parece, era um magnetar: o cadáver altamente magnetizado e de rotação rápida de uma estrela morta há muito tempo. Durante milhares de anos após a sua formação, estes objectos temperamentais atravessam períodos de actividade violenta, irradiando poderosos impulsos de raios X e radiação gama para o universo à sua volta, a intervalos aparentemente aleatórios. Enquanto os astrônomos observavam uma dessas explosões, eles também pegaram um FRB irradiando da estrela morta. Talvez nem todos os FRBs no Universo venham de magnetars (alienígenas, você ainda está em observação), mas esta descoberta vai muito longe para resolver um mistério decadente do cosmos.
Anãs brancas podem ser fortalezas alienígenas
Só daqui a 4 bilhões de anos, o sol da Terra irá inchar até se tornar um gigante vermelho, e depois colapsar até se tornar uma anã branca, pequena e ardente. Este destino é inescapável, e as probabilidades da humanidade fugir para outro sistema estelar são quase impossíveis. Talvez, se ainda estivermos por perto na altura, possamos encontrar uma forma de aproveitar a luz fraca da nossa estrela morta e continuar a camionagem como uma civilização. E talvez, um artigo publicado no início deste ano no banco de dados pré-impresso arXiv sugere que outras civilizações alienígenas já estão fazendo o mesmo.
Anãs brancas foram largamente ignoradas na busca por inteligência extraterrestre (SETI), os autores do artigo afirmam, como é improvável que uma estrela morta hospede uma civilização próspera. Mas as anãs brancas às vezes têm planetas em sua órbita – e uma civilização altamente avançada pode ser capaz de fazer seu pequeno sol funcionar para elas, mesmo após a morte. Portanto, os astrônomos não deveriam cortar as anãs brancas de suas equações SETI, os autores escrevem; na verdade, talvez devêssemos estar olhando para elas primeiro.
Aliens might not breathe oxygen
Outro alvo subestimado na busca por vida alienígena: planetas livres de oxigênio. Embora há muito se tenha assumido que a vida alienígena precisa de ar para respirar, um estudo publicado no dia 4 de maio na revista Nature Astronomy argumenta que talvez “ar” e “oxigênio” nem sempre sejam sinônimos. Hidrogênio e hélio são elementos muito mais comuns em nosso universo (a atmosfera de Júpiter é 90% de hidrogênio, por exemplo), então e se uma espécie alienígena evoluiu para respirar essas coisas em vez disso?
Acontece que isso pode ser possível. Os autores do estudo expuseram um tipo de bactéria não respiradora de oxigênio chamada E. coli a duas “atmosferas” diferentes fabricadas dentro de alguns tubos de ensaio. Um conjunto de frascos era de hidrogénio puro, o outro de hélio puro. Eles descobriram que as bactérias eram capazes de sobreviver em ambas as condições, embora o seu crescimento fosse atrofiado. Este experimento “abre a possibilidade de um espectro muito mais amplo de habitats para a vida em diversos mundos habitáveis”, escreveu a autora do estudo Sara Seager, uma cientista planetária do MIT, no jornal.
Aliens (provavelmente) não construiu ‘Oumuamua
A estranha rocha em forma de charuto chamada ‘Oumuamua tem intrigado os cientistas desde que foi avistada pela primeira vez em nosso sistema solar em outubro de 2017. O objeto estava viajando muito rápido para ter se originado em nosso sistema solar, e parecia estar acelerando sem uma boa razão. Alguns astrônomos – particularmente o astrofísico da Universidade de Harvard Avi Loeb – disseram que poderia ser uma nave espacial alienígena, movida por uma vela fina de papel. Essa teoria encontrou um cepticismo contínuo este ano, porém, graças a vários estudos que descrevem as origens naturais potenciais do objeto.
Uma das principais teorias: ‘Oumuamua é um “iceberg de hidrogênio” – essencialmente, um pedaço sólido de gás hidrogênio que se afastou de sua estrela local e se desviou para o coração gelado de uma nuvem molecular gigante. Depois de sair do núcleo da nuvem, o berg foi espancado pela radiação e moldado em uma forma alongada. Uma vez que entrou em nosso sistema solar, o hidrogênio começou a ferver da rocha gelada, fazendo com que acelerasse sem deixar um rastro visível de gás. É uma teoria tentadora que explica muitas das peculiaridades de Oumuamua; ainda assim, Loeb acredita que alienígenas são a explicação mais provável.
Quatro mundos são os mais promissores
No nosso sistema solar, quatro mundos parecem ter o material certo para a possibilidade de vida. O mais importante é Marte – um dos mundos mais parecidos com a Terra no nosso sistema solar. No início deste ano, um grande lago foi detectado sob a calota polar do sul, dando nova esperança de que micróbios minúsculos poderiam estar presentes lá (assumindo que eles tenham algo para comer).
As outras três candidatas são todas luas: A lua de Júpiter Europa, e as luas de Saturno Enceladus e Titan. Como Marte, Europa tem a promessa da água; sua superfície é uma vasta extensão de gelo, que pode esconder um gigantesco oceano global com mais de 100 quilômetros de profundidade. O Enceladus também é um mundo gelado que pode conter água líquida sob a sua superfície. Recentemente, gêiseres gigantescos foram avistados pulverizando água, grãos de partículas rochosas e algumas moléculas orgânicas fora da lua e no espaço. Titã, entretanto, é a única lua do nosso sistema solar com uma atmosfera substancial, que é rica em nitrogênio – um importante bloco de construção de proteínas em todas as formas de vida conhecidas.
A caça ao alien só ficou um pouco mais difícil
Em terça-feira, dezembro. 1, o icônico radiotelescópio do Observatório Arecibo em Porto Rico finalmente entrou em colapso, depois de ficar pendurado por um fio literal por quase cinco meses (dois misteriosos incidentes de raptos de cabos em agosto e novembro deixaram o telescópio em péssimas condições).
O trágico colapso termina com o legado de 57 anos de Arecibo de procurar sinais de vida extraterrestre no cosmos. Em 1974, o telescópio transmitiu a agora famosa “Mensagem de Arecibo”, declarando a destreza técnica da humanidade a qualquer extraterrestre inteligente que possa estar ouvindo. Até agora, não houve respostas – mas essa mensagem aos astros inspirou o filme “Contato”, de 1997, no qual o telescópio de Arecibo desempenha um papel estrelado. A perda do telescópio deixa uma lacuna no SETI que não será facilmente preenchida.
Originalmente publicado em Live Science