Metade das florestas do mundo foram destruídas nos últimos cerca de 10.000 anos – a maior parte desta perda ocorreu apenas nos últimos 50 anos, ocorrendo simultaneamente com um aumento massivo da população humana. A incrível escala desta perda levou a mudanças significativas em muitas partes do mundo, e nos últimos anos estas mudanças têm vindo a acelerar-se. Estas mudanças incluem: eventos de extinção em larga escala, desertificação, mudanças climáticas, perda do solo superficial, inundações, fome, surtos de doenças e ‘pragas’ de insetos – entre outros.
Desmatamento ocorre principalmente como resultado de: agricultura, uso e produção de combustível (lenha, carvão vegetal, etc), extração de madeira, limpeza de pastagens para animais de criação, e expansão dos assentamentos humanos. E também, até certo ponto, devido à guerra em larga escala – ao longo da história, o fogo tem sido frequentemente utilizado como uma forma de privar as populações inimigas dos recursos necessários. Estas áreas desmatadas acabam quase inevitavelmente por se transformarem em desertificação e erosão do solo, se não forem reflorestadas. Muitas das áreas do mundo que foram desmatadas há milhares de anos permanecem hoje como deserto ou deserto gravemente degradado.
A taxa anual de desmatamento do mundo é estimada em cerca de 13,7 milhões de hectares por ano – aproximadamente o equivalente à área total de terra da Grécia. Cerca da metade das áreas desmatadas é reflorestada até certo ponto, mas essas novas florestas em crescimento não funcionam da mesma maneira, não sustentam a mesma biodiversidade, nem oferecem os muitos benefícios que as florestas em crescimento antigo oferecem.
Além desses números ‘oficiais’, as florestas também têm sido, nos últimos anos, cada vez mais afetadas pelas mudanças climáticas – com níveis crescentes de seca, números crescentes de incêndios florestais, tempestades cada vez mais comuns e condições climáticas extremas, uma explosão no número de insetos e a propagação de doenças, tudo isso causando um grande impacto.
Agricultura
Agricultura é um dos principais motores do desmatamento – tanto nos tempos modernos como nos tempos antigos. As vastas florestas antigas, que outrora cobriam grande parte do mundo, foram em grande parte cortadas e queimadas por causa da agricultura. Mesmo quando a natureza recupera essas terras agrícolas, geralmente carece da grande biodiversidade que ali se encontrava anteriormente, sendo substituída em grande parte por plantas de crescimento rápido e “ervas daninhas” que favorecem o solo empobrecido. A agricultura de subsistência é responsável por 48% do desmatamento, e a agricultura comercial por mais 32% do desmatamento, de acordo com a Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Mudanças Climáticas.
Os sistemas e práticas agrícolas mais eficientes levam inevitavelmente à perda de nutrientes, a menos que sejam suplementados com fertilizantes trazidos de outros lugares – esta perda de nutrientes é especialmente pronunciada com a agricultura de OGM (alimentos geneticamente modificados). E isto, juntamente com a erosão do solo que acompanha a perda de grande vegetação, contribui ainda mais para a erosão e desertificação do solo que parece acompanhar quase inevitavelmente o desmatamento a longo prazo.
Crescimento e Expansão da População
Embora a agricultura seja frequentemente a causa direta do desmatamento, o crescimento e expansão populacional são muitas vezes o motor. A população mundial explodiu de um máximo estimado em 15 milhões de pessoas na pré-história, para os 7 bilhões de seres humanos de hoje. Tais números e densidades populacionais tornam as pessoas muito dependentes da agricultura para sobreviver, e também, o que é importante, dependentes da expansão. Com o aumento do número de habitantes também vem o aumento da urbanização – o que traz consigo um impulso adicional para o desmatamento, e também uma série de outras influências negativas sobre as áreas circundantes através de várias formas de poluição.
Uma grande população frequentemente utiliza rapidamente todos os recursos localizados perto deles, quase sempre se torna dependente da expansão para continuar a alimentar sua infra-estrutura – isto continua até que a dependência de recursos distantes e distantes se torne demasiado pesada e ineficiente, e a civilização colapse ou se retraia.
Como exemplo: A Europa Ocidental sofreu um desmatamento significativo de cerca de 1100 a 1500 como resultado da então rápida expansão da população humana. As grandes indústrias da época – a construção de navios à vela de madeira pelas potências navais europeias, a colonização e a exploração de recursos dependentes dos navios, o comércio de escravos e outras actividades comerciais baseadas no mar – consumiram e consumiram em grande parte os recursos florestais da Europa. Isto forçou os governos a procurar esses recursos cada vez mais longe de sua própria sede de poder, tornando-se dependentes dessas novas regiões ou desses recursos, antes de eventualmente perder (pelo menos alguns) de seu poder para essas regiões produtoras de recursos, e de entrar em colapso/retrocesso. As novas regiões produtoras de recursos, muitas vezes, seguem a mesma trajetória.
Desertificação
Desertificação é o processo pelo qual as terras férteis são transformadas em deserto, geralmente como resultado do desmatamento, da seca e do uso/práticas agrícolas. A desertificação teve um papel significativo no colapso de muitos grandes impérios e civilizações – tais como o Império Romano, Cartago, a civilização Harappan, e a Grécia Antiga (Mycenaean Palatial Civilization/Late Bronze Age Collapse) (Para uma discussão mais aprofundada sobre isto, veja: Efeitos, Causas e Exemplos da Desertificação). A maioria da desertificação que estas civilizações experimentaram foi como resultado da agricultura, desflorestação, e as mudanças associadas na aridez e no clima.
O processo ocorre principalmente em ecossistemas de terras secas – que já são muito frágeis, e simplesmente não podem suportar as pressões que resultam de populações humanas significativas. As terras secas ocupam actualmente cerca de 40% da superfície terrestre total do mundo. Como estas terras são cultivadas, os nutrientes limitados que estão disponíveis nelas são rapidamente esgotados. Muitas vezes a terra também é irrigada de forma inadequada – levando a solos salgados e a aquíferos esvaziados. A vegetação natural limitada que está presente é também frequentemente sobrepastoreada, levando à erosão do solo em grande escala e ao aumento do escoamento superficial/diminuição da retenção de chuva.
Como nota lateral, o Deserto do Saara está atualmente se expandindo para o sul a uma taxa de até 48 quilômetros por ano.
Easter Island
Easter Island é o nome dado a uma ilha polinésia localizada no sudeste do Oceano Pacífico pelo explorador holandês Jacob Roggeveen em 1722. É frequentemente referida como sendo a ilha habitada mais remota do mundo. E é bem conhecida pelos seus grandes monumentos de pedra, chamados moai.
Atravessando a sua história relativamente recente (últimos ~1000 anos) a Ilha de Páscoa tem experimentado repetidos episódios de fome severa, guerra civil, ataques de escravos, epidemias de doenças, exploração de recursos/colonialismo, e desflorestação quase completa, além de mostrar sinais de fracasso agrícola e colapsos populacionais repetidos.
Baseado em provas actuais, a ilha foi provavelmente colonizada pelos seus actuais habitantes polinésios por volta de 1100 d.C., mais ou menos algumas centenas de anos. Devido à limitada área de terra e relativo isolamento da ilha, grandes impactos ecológicos começaram a ocorrer logo após a colonização (com base em evidências arqueológicas).
entre estes impactos ambientais/ecológicos estão/foram: erosão significativa do solo, desmatamento quase completo, e extinções largamente disseminadas. Posteriormente, ocorreram falhas agrícolas e, também, perdeu-se a capacidade de construir navios em condições de navegabilidade. O desaparecimento final das árvores na ilha parece coincidir exactamente com o declínio em grande escala da sua civilização por volta do século XVII ou XVIII.
O registo arqueológico mostra claramente que o estado actual da ilha é muito diferente do que era na altura da sua colonização. Antes do povoamento, a ilha era quase inteiramente florestal, com muitas espécies de árvores que agora se encontram extintas ali – várias das quais atingiram alturas superiores a 50 pés. Isto inclui o que provavelmente seria a maior espécie de palmeira do mundo se não estivesse extinta, Paschalococos. Após a escassez de recursos, a população da ilha começou a cair para cerca de 2.000-3.000 – de um pico anterior de aproximadamente 15.000. Foi nesta época de crise que 21 espécies diferentes de árvores, e todas as espécies de aves terrestres, foram extintas. Isto incluiu pelo menos duas espécies de trilhos, duas espécies de papagaios e uma espécie de garças.
Os pesquisadores pensam que isto foi o resultado do desmatamento em larga escala, da sobre-colheita/sobre-caça, e da introdução do rato. Como resultado da perda de grandes árvores, os ilhéus já não eram capazes de criar navios com condições de navegabilidade. Isto levou a mudanças significativas na sua dieta, de uma dieta onde anteriormente os peixes e os golfinhos tinham fornecido proteínas abundantes, para uma que dependia quase completamente da agricultura e das galinhas domesticadas. Anteriormente havia também um recurso abundante nas grandes populações de aves terrestres e marinhas na ilha, estas desapareceram pouco depois da perda da capacidade de pescar – muito provavelmente devido à exploração excessiva.
Como resultado do desmatamento, os níveis de precipitação também caíram consideravelmente – pois sem árvores o ciclo de evaporação e condensação na ilha estava muito enfraquecido.
“Um novo estilo de arte deste período mostra pessoas com costelas expostas e barrigas distendidas, indicativo de desnutrição, e é por volta desta época que muitos ilhéus passaram a viver em cavernas fortificadas e aparecem os primeiros sinais de guerra e canibalismo. A erosão do solo devido à falta de árvores é aparente em alguns lugares. Amostras de sedimentos documentam que até metade das plantas nativas tinham sido extintas e que a vegetação da ilha se alterou drasticamente. Os polinésios eram principalmente agricultores, não pescadores, e sua dieta consistia principalmente de alimentos básicos cultivados, como raiz de taro, batata doce, inhame, mandioca e banana. Sem árvores para protegê-los, a pulverização do mar levou a falhas nas culturas, exacerbadas por uma súbita redução dos fluxos de água doce. Há evidências de que os ilhéus levaram para plantar culturas em cavernas sob tetos colapsados e cobriram o solo com rochas para reduzir a evaporação. O canibalismo ocorreu em muitas ilhas polinésias, às vezes em épocas de abundância e também de fome. A sua presença na Ilha de Páscoa (baseada em restos humanos associados a locais de culinária, especialmente em cavernas) é suportada por histórias orais”
Extinção e perda de biodiversidade
A desflorestação tem sido a causa de um número verdadeiramente maciço de extinções de espécies nos tempos modernos e nos tempos históricos. Mesmo quando a área originalmente desmatada é reflorestada ao longo do tempo, ela sempre carece da grande biodiversidade do seu estado anterior. Com o desaparecimento da floresta original, muitas espécies se extinguem, e muitas que não perdem grande parte da sua diversidade genética e variação.
Isto tem implicações significativas para as indústrias médica e agrícola. Muitos medicamentos potenciais – e também variedades de cultivos agrícolas resistentes a doenças e pragas (úteis para hibridização) – foram perdidos como resultado do desmatamento. A agricultura moderna está agora quase inteiramente dependente de apenas um número muito limitado de culturas – culturas que estão se tornando cada vez mais carentes em diversidade genética, e, como resultado, cada vez mais suscetíveis a doenças, pragas e mudanças climáticas. Com a perda de espécies silvestres relacionadas, perde-se muita diversidade genética que poderia ser potencialmente usada para enfrentar futuros surtos de doenças e aumentar a resiliência.
Estima-se atualmente que o mundo está perdendo cerca de 137 espécies de plantas, animais e insetos todos os dias como resultado do desmatamento da floresta tropical. Isso significa que cerca de 50.000 espécies estão sendo extintas a cada ano atualmente.
Erosão do solo
Em florestas ‘não perturbadas’ há apenas uma taxa muito mínima de perda de solo. O desmatamento aumenta consideravelmente essa taxa de erosão do solo – em grande parte através da ação do aumento do escoamento pluviométrico e da diminuição dos detritos do solo. Isto é ainda mais agravado pela aridez crescente dos solos desprotegidos e pela ausência de vegetação e raízes – que trabalham/funcionam para manter o solo unido.
“O declínio do Império Romano é uma história de desmatamento, exaustão do solo e erosão”, escreveu o autor Mr. G. V. Jacks. “Da Espanha à Palestina não há mais florestas no litoral mediterrâneo, a região é pronunciadamente árida, em vez de ter o caráter suave e úmido da terra coberta de floresta, e a maior parte do seu antigo solo superficial, abundantemente rico, está no fundo do mar”.
Como a demanda por alimentos e recursos aumenta com o aumento da população, a terra e o solo estão gradualmente esgotados de seus nutrientes, e também cada vez mais sofre erosão. “A limpeza regular e o arado esgotam o solo existente, que acaba por se tornar infértil. O escoamento das encostas desmatadas aumentou a quantidade de lodo e impediu o fluxo de água para as áreas agrícolas. Eventualmente, devido ao clima mediterrâneo e ao aumento do esgotamento dos nutrientes do solo a partir de centenas de anos de colheita, os rendimentos diminuíram. A água da chuva, que tinha sido presa ao solo através da vegetação e das florestas, agora escorria muito rapidamente, com cada gota de chuva desprotegida pelas plantas ou por uma camada de lixo”
Embora o desmatamento não fosse a única causa do declínio e queda do Império Romano, quando combinado com seus corolários de: guerra quase constante baseada em recursos, declínio da produtividade agrícola, aumento das taxas de doenças/epidemias, rebelião, corrupção, um grande grau de urbanização e dependência de sistemas complexos, certamente desempenhou um papel.
Alterações atmosféricas/efeito estufa
O florestamento tem um efeito pronunciado sobre o clima e a geografia de ambos ambientes locais e também o mais amplo global. É atualmente um dos principais contribuintes para a mudança climática antropogênica moderna. Estima-se que o desmatamento é diretamente responsável por cerca de 20% das emissões de gases de efeito estufa do mundo, atualmente. Indiretamente, ele contribui ainda mais, através do mecanismo de redução da absorção de dióxido de carbono pelas plantas/árvores. Estima-se que 1,5 bilhões de toneladas de carbono são liberadas a cada ano pelo desmatamento tropical.
O desmatamento também tem um efeito profundo em muitos dos ciclos hídricos do mundo. A redução da vegetação e da cobertura do solo leva a uma secagem geral do solo – o que, com o tempo, leva a níveis mais baixos de chuva. E, eventualmente, leva a uma erosão significativa do solo e desertificação. Pesquisas feitas nas regiões desmatadas do norte e noroeste da China descobriram que, com esse desmatamento, a precipitação média anual caiu 1/3 entre 1950 e 1980.
Nova Zelândia
Durante os ‘únicos’ 800 anos em que a Nova Zelândia foi ocupada por humanos modernos, cerca de 75% das florestas originais do país desapareceram. Essa perda foi inicialmente causada pela queima em larga escala das florestas pelos Maoris, e depois pelos europeus, mas com o passar do tempo a exploração madeireira cresceu e se tornou a causa dominante do desmatamento na região.
Como resultado do desmatamento das ilhas, uma grande quantidade de espécies animais foram extintas. Isto inclui todas as espécies conhecidas de Moa – um grupo de aves gigantes sem vôo que cresceu pelo menos até 12 pés, e pesava mais de 500 libras.
A maior águia que já existiu – a Águia de Haast – também se extinguiu. Era uma ave verdadeiramente enorme, as maiores águias de hoje só crescem até cerca da metade do tamanho que estas aves atingiram. Elas eram o predador primário dos Moa, e morreram na mesma época que a sua principal fonte de alimento. Durante o ataque teriam atingido velocidades de até 50mph, e entregaram a força equivalente a um bloco de cinzas que caía de um edifício de oito andares. Curiosamente, há histórias Maori que mencionam uma ave que ocasionalmente mataria humanos e roubaria crianças – assim a memória cultural ainda está lá, apesar da ave ter, presumivelmente, desaparecido.
Madagascar
Terra 94% das terras anteriormente biologicamente produtivas de Madagascar foram severamente degradadas pelo desmatamento – resultando em altos níveis de desertificação, diminuição significativa do abastecimento de água e altos níveis de perda de solo. Pensa-se que os humanos se estabeleceram lá pela primeira vez há cerca de 2000 anos, desde então a ilha perdeu mais de 90% da sua floresta original. Uma grande parte desta perda ocorreu nos últimos anos, e deve-se principalmente à agricultura de corte e queimada.
Notavelmente, o desmatamento tem diminuído muito os recursos alimentares, a qualidade do solo e os recursos de água doce disponíveis no local. Além disso, quase toda a megafauna de Madagascar foi extinta desde a colonização humana. Isto inclui oito espécies de elefantes-pássaros gigantes, duas espécies de hipopótamos, uma espécie muito grande de Fossa, um estranho mamífero único chamado Plesiorycteropus, e dezessete espécies de lêmures.
Para aqueles que não sabem, os lêmures são um tipo de primatas em extinção que são exclusivos de Madagascar – os verdadeiros lêmures não vivem em nenhum outro lugar do mundo (alguns animais não relacionados na família dos roedores são comumente chamados de “lêmures” em algumas partes do mundo). Muitas das espécies de lêmures que já foram extintas eram muito maiores do que as espécies ainda vivas – com algumas crescendo tão grandes como um gorila macho, como Archaeoindris fontoynontii. Quase todas as restantes espécies de lêmures em Madagáscar estão ameaçadas de extinção, principalmente devido ao desmatamento.
The Dust Bowl
Embora o desmatamento recente em larga escala não tenha sido a principal causa do Dust Bowl (porque não havia grandes florestas na região nos últimos tempos), ele ainda desempenhou um papel importante.
The Dust Bowl foi causado por uma combinação de más práticas agrícolas, seca e desmatamento. Antes de ser convertida em terra de cultivo, a região tinha sido principalmente pastagens, com alguma vegetação maior entremeada. A limitada cobertura arbórea que tinha estado presente antes do assentamento em larga escala foi, na sua maioria, cortada com esse assentamento. Funcionou até certo ponto como um quebra-ventos natural e ajudou a manter o solo e a umidade – juntamente com as gramíneas de raízes profundas nativas da região. Como resultado de: lavoura profunda, sem uso de culturas de cobertura, sem rotação de culturas e sem tolerância para ‘ervas daninhas’, grande parte da cobertura de grama que mantinha o solo no lugar, e retida e retida a umidade, perdeu-se.
“Durante a seca dos anos 30, sem âncoras naturais para manter o solo no lugar, ele secou, virou-se para o pó, e soprou para longe com os ventos predominantes. Às vezes, as nuvens escureciam o céu, chegando até cidades da Costa Leste, como Nova Iorque e Washington, D.C. Grande parte do solo acabou depositado no Oceano Atlântico, carregado pelos ventos dominantes. Estas imensas tempestades de poeira – com nomes como “nevões negros” e “rolos negros” – muitas vezes reduziam a visibilidade a alguns metros ou menos. O Dust Bowl afetou 100.000.000 acres, centrado nas panelas do Texas e Oklahoma, e partes adjacentes do Novo México, Colorado e Kansas”