Dwight L. Moody nasceu em 5 de fevereiro de 1837, em Northfield, Massachusetts. Aos 17 anos de idade foi para Boston e entrou no comércio a retalho de botas e sapatos. Em 1856 mudou-se para Chicago para aumentar as suas oportunidades de negócio. Enquanto estava em Boston tinha entrado em contato com protestantes evangélicos, principalmente através da Associação Cristã de Jovens Homens (YMCA) e uma igreja da Congregação local. Ele expandiu essas associações em Chicago, onde logo se tornou um líder nos círculos religiosos, principalmente através de seu trabalho para a YMCA local.
Em 1860 Moody abandonou sua carreira empresarial para trabalhar em tempo integral para a YMCA. Ele foi presidente da filial de Chicago de 1865 a 1868. Ele também dirigiu uma grande escola dominical “independente” para famílias de favelas, que foi apoiada principalmente por membros locais da YMCA. Esta experiência foi essencial para prepará-lo para seu eventual trabalho como reavivador.
Em 1867 Moody visitou a Inglaterra, estabelecendo imediatamente contatos com importantes evangelistas ingleses. Em 1872 ele lançou sua carreira formal como reavivador na Grã-Bretanha, acompanhado por Ira D. Sankey, seu famoso “parceiro cantor” em todos os seus grandes reavivamentos subsequentes. Eles primeiro atraíram um apoio popular generalizado na Escócia; depois mudaram-se para o sul da Inglaterra para uma longa série de campanhas, culminando com uma visita de 4 meses a Londres em 1875.
Naquele ano, Moody retornou à América, uma figura nacional, e imediatamente lançou uma série de reavivamentos. Em enormes reuniões de reavivamento em Nova York, Filadélfia, Chicago e Boston ele criou a maquinaria básica do reavivamento urbano em massa. Foi principalmente um feito de organização que procurou adaptar as práticas teológicas e institucionais tradicionais do protestantismo evangélico ao novo ambiente urbano criado pelo industrialismo.
Embora Moody nunca tenha abandonado seu trabalho como reavivador, depois de 1880 ele desenvolveu outros interesses. Fundou três escolas: duas academias secundárias privadas em Northfield, Mass., e o Instituto Bíblico de Chicago (mais tarde Moody), uma escola de formação para evangelistas leigos urbanos. Ele ajudou as autoridades nacionais da YMCA a inaugurar o movimento Student Volunteer em 1886 – uma das principais expressões do impulso missionário protestante americano. Nas escolas de Northfield ele também realizou numerosas conferências de verão para adultos e jovens oferecendo educação cristã informal.
Um conservador teológico, Moody ficou perplexo com a rápida mudança do clima intelectual do final do século 19. Ele achou difícil lidar efetivamente com as divisões entre liberais e conservadores nas igrejas americanas. Sua carreira como avivador tinha declinado notavelmente quando ele morreu em dezembro de 1899.