Doses de actividade radioactiva

Becquerel ou Bq : a unidade de actividade de uma fonte radioactiva

O Becquerel: uma unidade muito pequena
O Becquerel, a unidade de actividade comumente utilizada, corresponde a uma taxa de decaimento de um núcleo por segundo. Esta unidade na escala do átomo é tão pequena (e portanto mal adaptada para descrever as actividades da maioria das substâncias radioactivas com que lidamos) que são frequentemente utilizados múltiplos de Becquerel: quilo (milhares), mega (milhões), giga (milhares de milhões) e terabecquerels (milhares de biliões), etc. O diagrama acima mostra a gama de atividades que diferentes substâncias – desde um litro de água até o combustível irradiado extraído do núcleo dos reatores nucleares – podem ter. Unidades históricas como curies e milicures também foram indicadas.
IN2P3

Atividade de uma amostra de matéria que contém núcleos radioativos é uma das propriedades intrínsecas dessa fonte radioativa. Ela representa o número de decomposições que ocorrem a cada segundo ou, alternativamente, o número de raios emitidos. Neste último caso, falamos de radiação alpha, beta e gama. A atividade de uma fonte não leva em conta a natureza ou a energia da radiação, nem os efeitos que tais raios teriam em diferentes meios.
As atividades de diferentes fontes foram durante muitos anos expressas em unidades conhecidas como curies (Ci). As radiações emitidas por substâncias radioativas foram medidas por comparação com um padrão, a radiação emitida pelo rádio, o elemento radioativo encontrado por Marie Curie. Um curie correspondia à atividade de um grama de rádio, ou 37 bilhões de desintegrações por segundo. Dado este valor muito alto de uma curie, milicuries ou microcuries foram mais comumente usadas.
Físicos e engenheiros adotaram desde então uma unidade mais lógica – o Becquerel – que corresponde a uma taxa de decaimento de um por segundo. O inconveniente associado, porém, é que o Becquerel é uma unidade muito pequena, adaptada às escalas do átomo. As atividades expressas em Becquerel levam, portanto, a números enganosamente grandes, o que pode causar confusão entre os não-especialistas. Por exemplo, o corpo humano tem uma actividade de 8000 Bq – um valor que pode parecer elevado mas que, na realidade, é muito pequeno. Corresponde a algumas microcuries.
As actividades de observação escritas em becquerels dão muitas vezes a impressão de que tais actividades são excepcionalmente elevadas e, portanto, muito perigosas. Isto deve-se principalmente ao pequeno valor de um Becquerel, e as substâncias raramente são tão perigosas. O Becquerel é como o marco alemão usado pela República de Weimar nos anos 20, quando um carrinho de mão cheio do qual era necessário comprar um croissant.

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Evolução da actividade do césio 137 no corpo humano
A actividade do césio 137 no corpo humano tem sido medida perto do laboratório Mol, no norte da Bélgica, há mais de meio século. Apesar da grande distância do laboratório dos locais das bombas de testes nucleares e Chernobyl, os picos de actividade devido a estes testes e ao acidente de Chernobyl (quatro vezes mais fraco) podem ser vistos. Nestes dois casos, a decomposição do césio 137 no corpo humano ocorre muito mais rapidamente do que a decomposição natural, que tem uma meia-vida de 30 anos. Embora o césio seja absorvido lentamente pelo solo, a rápida decomposição da sua actividade no corpo humano significa que na Bélgica não é necessária uma descontaminação do solo (usando, por exemplo, o azul da Prússia).
SCK-CEN

Nos países racionais e cartesianos do mundo ocidental, era lógico definir a unidade básica de actividade como uma desintegração por segundo. Mas os homens da ciência poderiam ser psicólogos incômodos. A escolha do becquerel revelou-se um desastre de relações públicas. Os menores níveis de atividade expressos em becquerel são representados por números tremendamente altos, que alimentam a insegurança do público.
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