Dos imperadores aos inventores: os heróis não cantados para celebrar no Mês de História Negra

Em 1926, o historiador norte-americano Carter G Woodson, filho de ex-escravos, lançou a Semana de História Negra para comemorar pessoas e eventos importantes da diáspora africana. “Se uma raça não tem história”, disse ele, “ela se torna um fator insignificante no pensamento do mundo, e corre o risco de ser exterminada”. Renomeado e expandido nos anos 70, o que hoje conhecemos como Mês da História Negra tem sido celebrado no Reino Unido desde 1987.

Este ano, como todos os anos, o foco será em figuras centrais e bem documentadas como Martin Luther King, Frederick Douglass e Harriet Tubman. Mas há outras cujo trabalho, muitas vezes radical, é frequentemente esquecido. Num esforço para honrar pelo menos algumas delas, pedimos aos historiadores negros e figuras culturais que nomeassem seus próprios heróis e eventos de bacia hidrográfica.

Robert Wedderburn de Kwame Kwei-Armah

Wedderburn foi uma marca de fogo política do século XIX, tão poderosa que foi colocada numa lista secreta do governo britânico de reformadores potencialmente perigosos. Ele pressionou para o fim da escravidão e a redistribuição da riqueza na Grã-Bretanha, publicando um livro, The Horrors of Slavery, em 1824 e sendo preso várias vezes por seu ativismo, que foi considerado “blasfemo”. Ele era controverso, mas também fazia parte de um grupo de pessoas de cor que eram todas radicais; não só se defendendo, mas tentando elevar todas as pessoas marginalizadas.

Ele era um verdadeiro revolucionário, e eu não tenho idéia de porque ele foi esquecido. As pessoas podem aprender com ele hoje porque ele enfrentou o governo do dia em uma forma de retórica radical que desafiou o seu ambiente. Ele falou a verdade ao poder. Ele queria que o governo fosse igualitário, e ele não estava apenas olhando para os negros. Nos termos de hoje, nós o chamaríamos de interseccional, mas ele estava fazendo isso naquela época e se concentrando na dignidade das pessoas, defendendo isso a partir do púlpito e na impressão.

Kwame Kwei-Armah é o diretor artístico do Jovem Vic

Imperador Septimius Severus por Olivette Otele

Septimius Severus, nascido no que é agora a Líbia em 145, foi o primeiro imperador romano negro. Seu reinado veio depois de Marcus Aurelius, e ele começou o que é visto como a última dinastia do império: a dinastia Severan. Ele era conhecido por ser um líder militar implacável, mas não é bem lembrado, talvez por causa de sua raça e porque ele foi ofuscado por imperadores flamboyant tais como César e Nero.

Existe uma dicotomia na história negra – tu és o herói ou a vítima – mas aqui está alguém que foi imensamente poderoso e privilegiado, e um homem intransigente do seu tempo.

Quando se pensa no império romano, nunca se pensa em alguém que nasceu no norte de África, no entanto o império era tão vasto que se espalhou para além daquilo a que agora chamamos o Ocidente. Não havia tanto uma fronteira rígida entre os continentes então; essa é uma mera hierarquia que temos desenvolvido desde então. Através de Severus, podemos ver que essas fronteiras são artificiais e que as pessoas de ascendência africana ocuparam posições de grande poder ao longo da história.

Olivette Otele é professora de história na Bath Spa University

Mães de Lewisham contra a lei “sus” por Paul Boateng

Há um momento crucial na minha vida, e na vida britânica, em 1975, quando um grupo de mães negras em Lewisham, no sudeste de Londres, se juntou para fazer campanha contra a lei “sus” que dava à polícia o poder de prender qualquer um que suspeitassem estar a vadiar com a intenção de cometer certos delitos. Este poder foi usado de forma desproporcional contra jovens negros. Numa terça-feira à noite, em Fevereiro, estas mulheres juntaram-se e disseram simplesmente “não”. Elas queriam salvar seus filhos, e daí cresceu todo um movimento.

Eu era advogada estagiária na época, e elas vieram até mim para pedir ajuda. A campanha cresceu para envolver as igrejas e todos os partidos políticos e sindicatos, até que em 1980 foi perante uma comissão de seleção de assuntos internos e finalmente foi recomendado que a lei fosse revogada.

Foi um marco para mim na história das organizações negras na Grã-Bretanha. Nunca há nenhum substituto para o activismo e organização das bases. O poder não concede nada sem uma exigência; nunca o fez e nunca o fará.

Paul Boateng é um colega trabalhista e ex-ministro do governo

Cerimônia de Vodou em Bois Caïman por Kehinde Andrews

A revolução Haitiana de 1791 a 1804 é a única rebelião de escravos bem sucedida na história. Parte da razão do seu sucesso é que ela reuniu todas as pessoas escravizadas no país. Isso foi cimentado através de uma cerimónia Vodou na noite de 21 de Agosto de 1791 em Bois Caïman, na qual os presentes fizeram um juramento de vingança aos seus senhores franceses.

Uma das coisas que a escravatura fez foi livrar-se da africanidade dos escravizados – eles tirariam os seus nomes, e os escravos não podiam misturar-se uns com os outros, falar a sua língua original ou manter a sua religião original. Muitos dos escravos no Haiti eram africanos, por isso a participação nesta cerimónia, liderada pelo sumo sacerdote Dutty Boukman e pela sacerdotisa Cécile Fatiman, deu-lhes licença para manter as suas tradições.

Vodou tem as suas raízes nas religiões tribais da África Ocidental, e estes escravos trouxeram-nos ao Haiti para formar as práticas culturais de Vodou que conhecemos hoje. Isso foi fortalecedor e acabou por levá-los à revolta. Figuras como Toussaint L’Ouverture são lembradas como os líderes, mas esta espiritualidade africana de base era igualmente importante.

Agora temos uma aversão mal orientada a Vodou, um conceito que é bruxaria, mas esta é a crença espiritual de todo um povo, e não deve ser denegrida. Estar consciente de suas tradições e herança é realmente importante. Não é bruxaria – trata-se de se conectar com raízes africanas e manter isso vivo.

Kehinde Andrews é professora de estudos negros na Universidade de Birmingham

Claudia Jones de Valerie Amos

Claudia Jones, que morreu em 1964, quando eu tinha 10 anos. Meus pais me contavam como ela tinha fundado o carnaval do Caribe, o precursor do carnaval de Notting Hill.

Mas isso não era o mais importante para mim. Em vez disso, foi que, durante todo o seu activismo político, primeiro como líder negra feminista do partido comunista nos EUA nos anos 40 e depois como activista comunista na Grã-Bretanha depois de ter sido deportada em 1955, ela sempre falou destemidamente sobre a luta das mulheres.

Ela realmente fez as ligações entre raça, género e classe – ela era interseccional antes de isso ser realmente entendido como um termo. Ela estava num partido dominado por homens e discutia frontalmente sobre a necessidade não só da representação da classe trabalhadora, mas também da inclusão das mulheres e das pessoas de cor.

A outra coisa que ressoa é que ela nasceu no Caribe e depois foi para os EUA antes de vir para a Grã-Bretanha, e assim a sua vida representa a diáspora africana. Ela chegou à Grã-Bretanha no auge do racismo Windrush em meados dos anos 50 e lutou para se opor às restrições aos cidadãos da Commonwealth que vinham para a Grã-Bretanha. O fato de que as pessoas da Commonwealth que passaram a maior parte de suas vidas na Grã-Bretanha ainda hoje estão sendo deportadas, como no escândalo Windrush, é algo pelo qual ela teria ficado enojada. A sua é um legado que devemos lembrar e continuar a emular.

Valerie Amos é a diretora da Soas University of London

George Washington Carver de Jak Beula

George Washington Carver foi um inventor e cientista agrícola cujo trabalho no início do século XX acabou por nos dar manteiga de amendoim assim como 300 outros produtos derivados do amendoim, incluindo sabões, farinha e isolamento. Ele deu tudo, dedicando suas patentes ao povo americano.

Ele não é diferente de outros realizadores de ascendência afro-americana que não receberam o devido espaço e lugar na história. Fui contactado em 2004 pelo English Heritage; tinha apenas 15 placas para pessoas de cor na Inglaterra. Por isso começamos a campanha da placa azul para que as pessoas de descendência negra fossem reconhecidas. Nos anos seguintes, colocámos mais de 50, assim como duas estátuas – uma das quais é um memorial na Praça Windrush em Brixton aos soldados afro-caribenhos que lutaram na primeira e segunda guerras mundiais.

Quando se comemora locais históricos, e pessoas como Carver, celebra-se a nossa herança comum. As pessoas deveriam estar mais conscientes de entre quem vivemos e das nossas histórias comuns.

Jak Beula é o fundador do Nubian Jak Community Trust

Alice Kinloch por Hakim Adi

Alice Kinloch foi uma activista sul-africana que veio para a Grã-Bretanha no final dos anos 1890 e ajudou a fundar a Associação Africana, embora isso seja geralmente creditado a um homem, Henry Sylvester-Williams. A Associação Africana convocou a Primeira Conferência Pan-Africana, que se realizou em Londres, em 1900. Este foi o primeiro grande evento a usar o termo pan-africano e a reunir pessoas de toda a diáspora para falar a uma só voz.

Kinloch foi escrito fora da história, e não se sabe muito sobre ela – eu nunca vi uma fotografia dela – mas ela desempenhou um papel de liderança numa altura em que poucas mulheres africanas eram activas na política na Grã-Bretanha ou noutros lugares.

Hakim Adi é professor de história da África e da diáspora africana na Universidade de Chichester

George William Gordon por Priyamvada Gopal

George William Gordon foi enforcado após a rebelião de Morant Bay de 1865, quando centenas de jamaicanos protestaram contra a pobreza abjecta do domínio colonial. Um jamaicano de raça mista e um súbdito britânico, Gordon foi acusado de ter planeado a rebelião, embora o seu único “crime” fosse falar contra o governo dos plantadores e a má governação colonial.

A sua rápida forca causou uma enorme controvérsia na Grã-Bretanha. Ele tornou-se um mártir em torno do qual surgiram os primeiros rumores de solidariedade através das linhas raciais. Houve reuniões da classe trabalhadora em todo o país para comemorar a sua morte e organizar protestos. As pessoas até fizeram funerais simulados para ele e argumentaram que embora ele fosse de cor diferente, ele ainda era um inglês, e que qualquer um poderia se tornar um alvo do império.

Priyamvada Gopal é um leitor em anglófono e literatura relacionada na Universidade de Cambridge

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