Distilações

Princípio de Lourenço é um dos maiores estudiosos da alquimia no mundo. Ele obteve seu primeiro doutorado em química e seu segundo na história da ciência. Seu livro Os Segredos da Alquimia, foi lançado no momento em que esta edição do Chemical Heritage foi concluída. Pedimos-lhe para dar aos nossos leitores uma amostra do seu novo trabalho, que é dirigido a qualquer pessoa com interesse na história da química.

Alchemia está cheia de segredos. No entanto, ao longo da geração passada, os estudiosos têm revelado cada vez mais o seu surpreendente conteúdo e importância. Não é mais descartada como uma perda de tempo ou uma busca tola. A alquimia é agora cada vez mais reconhecida como parte fundamental da herança da química, das contínuas tentativas humanas de explorar, controlar e fazer uso do mundo natural. Os alquimistas desenvolveram conhecimentos práticos sobre a matéria, bem como teorias sofisticadas sobre a sua natureza oculta e as suas transformações. Sua esperança de descobrir o segredo da preparação da pedra dos filósofos – um material supostamente capaz de transmutar metais base em ouro – foi um poderoso incentivo para seus esforços. Mas ao mesmo tempo, eles contribuíram para a mineração e metalurgia, para a farmácia e medicina, e suas conquistas e aspirações (bem como fracassos) inspiraram artistas, dramaturgos e poetas. Suas pesquisas e objetivos tinham aspectos comerciais e científicos, bem como filosóficos e teológicos. Muitos alquimistas expressaram (muitas vezes apenas implicitamente) uma forte confiança no poder do ser humano de imitar e melhorar a natureza, e seu trabalho incluiu a exploração da relação do ser humano com Deus e com o universo criado. O trabalho dos historiadores da ciência continua a revelar a enorme complexidade e diversidade da alquimia, sua importante posição na história e cultura humanas, e suas continuidades com o que hoje chamamos de química.

Muito desse novo entendimento permanece pouco conhecido fora de um pequeno círculo de especialistas acadêmicos. No mundo mais amplo a revolução em nosso conhecimento de alquimia pode contar como um dos maiores segredos da alquimia. Mas o tema da alquimia continua a ser evocativo e sedutor para uma vasta gama de pessoas; conheci muitos que gostariam genuinamente de saber mais sobre ele. Infelizmente, os recursos actualmente disponíveis são bastante escassos. As histórias gerais de alquimia em inglês prontamente disponíveis têm todos mais de 50 anos, e embora fossem excelentes recursos na sua época, precisam agora de ser actualizados. Meu objetivo ao escrever The Secrets of Alchemy (Os Segredos da Alquimia) era levar os resultados de trabalhos acadêmicos recentes a um público mais amplo. O livro faz um levantamento da história da alquimia desde as suas origens na antiguidade tardia até aos dias de hoje. Centra-se em alguns personagens e ideias representativas de cada uma das várias épocas históricas da alquimia no Ocidente – o greco-egípcio, o árabe, o latim medieval, o primitivo moderno, e o moderno. Os Segredos da Alquimia também mostram como a frustrantemente obscura linguagem secreta de código e metáfora usada rotineiramente pelos alquimistas para esconder seus conhecimentos (e esperanças) pode ser decifrada – às vezes em façanhas impressionantes de experimentalismo químico – e até mesmo replicada em um laboratório moderno. O texto é escrito para qualquer pessoa interessada na história da alquimia e seus notáveis praticantes e idéias. Notas extensas (quase um terço do livro) fornecem um guia através da literatura acadêmica atual sobre o assunto para aqueles que desejam ir mais longe nas águas profundas do assunto.

Nenhum tratamento da alquimia pode ser exaustivo. Era um fenômeno muito diversificado, muito difundido geograficamente, socialmente e cronologicamente. Enquanto aprendemos mais sobre o assunto a cada dia, ainda existem grandes lacunas em nosso conhecimento. Os trechos seguintes fornecem vislumbres de três praticantes de alquimia que realizaram suas pesquisas em períodos e culturas muito diferentes, e muitas vezes com propósitos muito diferentes.

Zosimos: Nas Fundações da Alquimia (extraído das pp. 14-17)

No cruzamento cosmopolita do Egipto greco-romano, coexistiram as duas correntes de tradições artesanais e tradições filosóficas. A sua fusão – provavelmente no século III d.C. – conduziu à disciplina independente da alquimia. A mistura íntima das duas tradições é evidente nos primeiros textos substanciais que temos sobre a crisopoeia. Estes escritos vêm de um alquimista greco-egípcio que seria reverenciado como uma autoridade para o resto da história da alquimia, e o primeiro sobre o qual temos quaisquer detalhes históricos razoavelmente substanciais ou confiáveis: Zosimos de Panopolis.

Zosimos esteve activo por volta de 300 d.C. Ele nasceu na cidade egípcia superior de Panopolis, agora chamada Akhmim. Pensa-se que Zosimos tenha escrito vinte e oito livros sobre alquimia; infelizmente, a maior parte do que ele escreveu está agora perdido. Temos apenas restos: o prólogo de um livro intitulado On Apparatus and Furnaces, vários capítulos de outras obras, e excertos dispersos. Alguns dos escritos de Zosimos são dirigidos a Theosebeia, uma mulher que parece ter sido sua aluna em assuntos alquímicos, embora se ela era uma pessoa real ou um dispositivo literário, nunca saberemos ao certo. Apesar da natureza fragmentária do que sobrevive e da dificuldade em interpretá-lo, estes escritos constituem a melhor janela que temos para a alquimia grega. Estes primeiros textos estabelecem muitos conceitos e estilos que permaneceriam fundamentais para grande parte da alquimia posterior.

A orientação de Zosimos para um objectivo central (transmutação metálica), o seu envolvimento perspicaz com os problemas práticos para o alcançar, a sua busca pelos meios para ultrapassar estes problemas, e a sua formulação e aplicação de princípios teóricos sublinham claramente os seus escritos como algo novo. Os textos de Zosimos testemunham um programa coerente de pesquisa que recorre tanto a recursos materiais como intelectuais. Ele descreve uma grande variedade de aparelhos úteis para destilação, sublimação, filtração, fixação, etc. – em grande detalhe.

Muitos destes instrumentos são adaptados de utensílios de cozinha ou itens usados em perfumaria ou outros ofícios. Zosimos não inventou todos estes instrumentos, indicando como a crisopoeia prática já deve ter se desenvolvido no início do século IV dC. Os escritos de seus antecessores formam um recurso chave para ele, e ele os cita com freqüência. Uma das autoridades mais proeminentes chama-se Maria – às vezes chamada Maria Judéia ou Maria, a judia – e Zosimos a credita com o desenvolvimento de uma ampla gama de aparelhos e técnicas. As técnicas de Maria incluem um método de aquecimento suave, mesmo usando um banho de água quente em vez de uma chama aberta. Esta simples mas útil invenção preservou o legado de Maria alquimista antiga, não só para o resto da história da alquimia, mas até aos dias de hoje. É o seu nome que permanece ligado ao banho-maria ou bagno maria da cozinha francesa e italiana.

Several dos pedaços de aparelho que Zosimos descreve – por exemplo, um chamado kerotakis – são concebidos para expor um material aos vapores de outro. De facto, ele parece particularmente interessado na acção dos vapores sobre os sólidos. Este interesse é parcialmente baseado em observações práticas. Os antigos artesãos sabiam que os vapores libertados por cadmia aquecida (ou calamina, uma terra contendo zinco) podiam transformar o cobre em ouro, transformando-o em latão (uma liga de zinco e cobre). Os vapores de mercúrio e arsênico branqueiam o cobre até uma cor prateada. Talvez o conhecimento destas mudanças de cor tenha induzido os Zosimos a procurar processos análogos que provocariam verdadeiras transmutações. Teorias orientadoras são certamente discerníveis em seus escritos. Hoje existe um equívoco comum de que os alquimistas trabalhavam mais ou menos cegamente, misturando um pouco disto e um pouco daquilo numa busca aleatória por ouro. Esta noção está longe da verdade; já com Zosimos podemos identificar princípios teóricos que orientaram seu trabalho prático, assim como observações práticas que apoiaram ou modificaram suas teorias. Muitos quadros teóricos de alquimia se desenvolveriam em vários tempos e lugares, e esses quadros tanto apoiaram a possibilidade de transmutação como sugeriram caminhos para persegui-la praticamente.

Atravessar o abismo de idades, a mente observadora, ativa e questionadora de Zosimos se faz aparente. Em uma passagem, ele percebe os efeitos díspares do vapor de enxofre sobre diferentes substâncias, e expressa seu espanto que enquanto o vapor é branco e branqueia a maioria das substâncias, quando é absorvido pelo mercúrio, que por sua vez é branco, a composição resultante é amarela. Sempre pronto a criticar seus contemporâneos, Zosimos os repreende dizendo que “eles devem investigar este mistério antes de tudo”. Ele também expressa sua surpresa que quando o vapor de enxofre transforma o mercúrio em um sólido, não só o mercúrio perde sua volatilidade e se fixa (isto é, não volátil), mas o enxofre também se fixa e permanece combinado com o mercúrio. A observação de Zosimos é agora reconhecida como um princípio básico da química: quando as substâncias reagem umas com as outras, as suas propriedades não são “calculadas em média”, como seriam em uma mera mistura, mas são completamente alteradas. Claramente, Zosimos foi um observador cuidadoso que pensou profundamente no que testemunhou experimentalmente.

John of Rupescissa: Alchemy against the Antichrist(extraído de pp. 63-65 e 69-70)

João de Rupescissa (ou Jean de Roquetaillade) nasceu por volta de 1310 na Auvergne, no centro da França; frequentou a Universidade de Toulouse e depois tornou-se frade franciscano. Ao fazer isso, foi influenciado pelas idéias de um ramo da ordem conhecido como os Espirituais, que se opôs à crescente institucionalização da ordem franciscana à medida que crescia, afirmando que ela havia abandonado os ideais e o governo de seu fundador, São Francisco de Assis. Os Espirituais, que se viam como os verdadeiros seguidores de São Francisco, abraçaram a pobreza radical e criticaram ferozmente a hierarquia eclesiástica e os Franciscanos Conventuais, mais correntes. Os Espirituais também foram apanhados pelo fervor apocalíptico e pelo gosto pelas profecias, acreditando que o Anticristo estava para aparecer.

Pode parecer incongruente que um homem tão fervorosamente comprometido com o ideal da pobreza também se dedicasse a encontrar o segredo de fazer ouro. No entanto, no início do seu Livro da Luz, escrito por volta de 1350, João afirma claramente porque estudou a crisopoeia e porque decidiu escrever sobre ela.

Considerei os tempos vindouros previstos por Cristo nos Evangelhos, ou seja, das tribulações no tempo do Anticristo, sob as quais a Igreja Romana será atormentada e terá todas as suas riquezas mundanas despojadas por tiranos. . . . Assim, em nome da libertação do povo escolhido de Deus, a quem é concedido conhecer o ministério de Deus e o magistério da verdade, desejo falar da obra da grande Pedra Filosofal, sem discurso altivo. Minha intenção é ser útil ao bem da santa Igreja romana e explicar brevemente toda a verdade sobre a Pedra.

Verdadeira a sua visão espiritual franciscana, João diz que a tribulação do Anticristo está próxima, e que a Igreja precisará de toda forma de ajuda para resistir a ela; essa ajuda inclui a alquimia. João não foi o único franciscano que pensou desta forma. A mesma preocupação com a vinda do Anticristo estava por trás de muito do que Roger Bacon – também um frade franciscano – escreveu ao Papa cerca de sessenta anos antes: a igreja precisará de conhecimentos matemáticos, científicos, tecnológicos, médicos e outros para resistir e sobreviver ao ataque do Anticristo. Estamos bem familiarizados com o uso da ciência e da tecnologia para a segurança nacional; no caso de João e Roger, encontramos um precedente medieval que inclui a alquimia como meio de segurança eclesiástica.

John descreve uma série de sublimações de mercúrio com vitríolo e salitre, seguidas de digestão e destilação. Apesar das indicações aparentemente claras, porém, o seu primeiro passo não funcionará num laboratório moderno se seguido literalmente. O sublimado “branco como a neve” que John descreve a fabricação é sem dúvida o cloreto mercúrico; portanto, a mistura inicial deve ter incluído sal comum, mas esta substância não é mencionada na lista de ingredientes. Há duas explicações possíveis. Primeiro, o salitre de João pode ter sido bastante impuro e conter uma grande quantidade de sal comum. De facto, o seu livro contém uma anotação no final que observa como o salitre bruto normalmente contém sal, e dá um método para purificá-lo por cristalização fraccionada. A segunda possibilidade é que John intencionalmente deixou de fora o ingrediente crucial como uma forma de preservar o segredo. Se este for o caso, então é significativo que o final de seu livro inclua um parágrafo bastante fora do lugar descrevendo a importância geral do sal de mesa, sua ubiqüidade, seu uso na purificação de metais, e assim por diante, e então afirma que “todo o segredo está no sal”. Seja qual for a explicação correta, a mensagem histórica é a mesma: as receitas alquímicas têm de ser lidas com cuidado. Aquelas que parecem impraticáveis não precisam refletir negativamente sobre as habilidades ou veracidade do autor, mas podem antes indicar um “ingrediente oculto” – seja algo presente como uma impureza insuspeita ou algo artisticamente omitido.

Pode parecer incongruente que um homem tão fervorosamente comprometido com o ideal da pobreza também se dedique a encontrar o segredo de fazer ouro.

John também escreveu On the Consideration of the Fifth Essence of All Things. Com ela, ele estendeu a alquimia a uma nova area-medicina. Durante o reinado do Anticristo, os cristãos precisariam não só de ouro, mas também da sua saúde plena. Assim, João relata como ele procurou uma substância que pudesse impedir a corrupção e a decadência e assim preservar o corpo de doenças e do envelhecimento prematuro. Ele encontrou tal substância no destilado do vinho – o que ele chamou de “água ardente” ou “água da vida”, e o que nós chamamos de álcool. O termo alquímico latino para este delicioso líquido-aqua vitae-viva nos nomes de vários licores: o acquavite italiano, a aguardente francesa e o akvavit escandinavo.

John considera esta “água ardente” a “quinta essência” do vinho, a sua quinta essentia em latim. (Quintessência é uma palavra ainda usada para expressar a essência mais fina, mais pura e mais concentrada de uma coisa). João empresta a palavra da filosofia natural aristotélica, onde representa uma substância diferente e maior que os quatro elementos (fogo, ar, água e terra), ou seja, o material imperecível e eterno do qual tudo além da lua, como as estrelas e os planetas, é feito. A implicação é que esta quintessência terrestre do vinho é similarmente impermeável à decadência. Embora isso possa parecer estranho, João quase certamente baseou sua crença em evidências empíricas – ele observa como a carne deixada ao ar livre rapidamente começa a apodrecer, mas quando imersa em álcool ela é preservada indefinidamente. Ele também deve ter notado que enquanto o vinho se degrada rapidamente em vinagre, o álcool destilado permanece inalterado. É esta estabilidade e poder conservante que João tenta recorrer ao uso medicinal.

Cyprien Théodore Tiffereau, Alquimista do Século XIX (extraído das pp. 93-94)

Alguns praticantes do Século XIX dirigem-se em novas direcções metodológicas. Eles continuaram a perseguir a transmutação metálica, mas de novas formas que muitas vezes se basearam em descobertas científicas contemporâneas. Em meados da década de 1850, por exemplo, o químico e fotógrafo Cyprien Théodore Tiffereau (1819- depois de 1898) apresentou uma série de trabalhos à Academia de Ciências de Paris, delineando como, enquanto no México, ele tinha conseguido transformar prata em ouro usando reagentes comuns. Ele afirmou que os metais eram na verdade compostos de hidrogênio, nitrogênio e oxigênio e que, portanto, eram intercambiáveis, alterando as proporções relativas desses componentes. Esta idéia é, naturalmente, análoga à antiga teoria Mercúrio-Sulfur da composição metálica, mas também reflete os debates químicos da época. Descobertas recentes tinham obrigado muitos químicos de meados do século XIX a reconsiderar seriamente a possível natureza composta dos metais. Químicos bem respeitados que apoiaram a natureza composta dos metais especularam abertamente que o sonho alquímico da transmutação metálica poderia, de fato, ser realizado em breve. Assim, apesar do seu afastamento no século XVIII, a alquimia e a química restabeleceram – em alguns períodos – o contacto intelectual. Um jornalista expressou esta impressionante aproximação de meados do século XIX, escrevendo em 1854 que “depois de ter derramado tanto desprezo sobre ela, em nossos dias a química está se movendo em direção à união com a alquimia”.

Exemplos da continuação da alquimia transmutacional após seu ‘desaparecimento’ do século XVIII provavelmente formam apenas a ponta visível do iceberg.

Em tais condições, a Academia de Ciências estava mais aberta a reivindicações de transmutação metálica do que teria sido anteriormente. Ela não só convidou Tiffereau para sua assembléia para apresentar seus resultados, mas também organizou um comitê oficial para examinar suas reivindicações. Infelizmente para Tiffereau, nem ele nem outros puderam replicar seus resultados em Paris. Ele retornou a uma vida privada tranquila como fotógrafo. Em 1889, porém, ele ressurgiu da obscuridade, e começou a dar palestras públicas sobre suas descobertas, nas quais expôs o ouro que havia produzido no México. A imprensa popular publicou colunas excitadas sobre este “alquimista do século XIX”. Em 1891, com base em trabalhos recentes em biologia e microscopia, Tiffereau propôs que as transmutações que ele observara no México eram provocadas pela ação microbiana. Ele atribuiu o fracasso de seus processos em Paris à ausência dos microorganismos aéreos necessários que estavam presentes no México (perto dos depósitos de metais preciosos, onde eles normalmente existiam).

No outro lado do Atlântico, nos anos 1890, um químico empreendedor e engenheiro de mineração chamado Stephen Emmens ofereceu ao Tesouro dos Estados Unidos um método de transformar prata em ouro. Foram feitos testes independentes do seu método (que envolveu martelar prata mexicana) tanto nos Estados Unidos como na Inglaterra, mas os resultados não foram encorajadores.

Estes exemplos da continuação da alquimia transmutacional após a sua “morte” do século XVIII provavelmente formam apenas a ponta visível do iceberg. Os manuscritos de arquivo testemunham muitos mais experimentadores e, sem dúvida, um número muito maior não deixou vestígios de suas atividades. Ao escrever sua história de alquimia em 1854, Louis Figuier acrescentou um capítulo inteiro sobre os esperançosos praticantes de meados do século 19. Ele notou o grande número deles ativos na França, especialmente em Paris, descreveu longamente suas idéias e visitou seus laboratórios. Ainda há muitos investigadores muito sérios (e alguns não tão sérios) a trabalhar na produção de ouro hoje.