Q Há alguns anos atrás, há tanto tempo que não me lembro muito mais do que o facto de uma vez o ter visitado, os meus pais levaram-me ao Jardim Zoológico e Museu Space Farms. Atraído no norte de Nova Jersey, a atração à beira da estrada não é tanto um zoológico ou um museu, mas um retorno aos armários de curiosidade da Europa Renascentista – uma coleção ramshackle de artefatos naturais e históricos estranhos em diversos estados de preservação. Segundo aqueles que estiveram lá mais recentemente do que eu, os dois primeiros centavos que o proprietário do museu ganhou são exibidos não muito longe dos crânios dos nativos americanos, e o site Space Farms possui tudo, desde um “celeiro de ferramentas primitivas” até um “circo em miniatura” e “mais de 100,00 outros itens únicos”. Se a Space Farms alguma vez teve uma reivindicação de fama, no entanto, foi Golias.
Um urso pardo do Alasca, Golias viveu na Space Farms entre 1967 e 1991. Ele era enorme. Dizia que, para medir 1 metro de comprimento e pesar uma tonelada curta, ele tem sido muitas vezes anunciado como o maior urso já mantido em cativeiro. Infelizmente, no entanto, Golias viveu em condições perturbadoramente inadequadas e, segundo relatos da secção de cemitérios de animais de estimação da Roadside America, no final da sua vida o reumatismo de Golias era tão mau que ele não conseguia sequer arrastar-se pelo seu chão de cimento para beber água. Surpreendendo ninguém, os gerentes da Space Farms deram a Golias uma segunda vida. Um monte feito da pele de Golias fica em frente à lareira do museu, e seu crânio repousa em uma vitrine próxima.
Goliath foi sem dúvida um dos maiores ursos já vistos vivos. Assumindo que suas estatísticas frequentemente repetidas estão corretas, ele caiu na faixa de tamanho superior dos ursos pardos do Alasca. Mas ele não foi o maior urso de todos os tempos. Esse título, até onde sabemos atualmente, vai para Arctotherium angustidens.
O primeiro de cinco espécies de Arctotherium, A. angustidens era descendente de ursos anteriores que viajaram para a América do Sul quando a ponte terrestre do Panamá abriu uma conexão com a América do Norte há cerca de três milhões de anos. Os cientistas conhecem esta espécie há bastante tempo – foi descrita pela primeira vez em 1880 – mas os ossos de um espécime macho idoso descrito por Leopoldo Soibelzon e Blaine Schubert são gigantescos. Em uma foto incluída em uma reportagem da National Geographic News, Soibelzon segura o úmero – osso do braço – do urso junto ao de um elefante, e os dois são quase iguais em tamanho.
Os ossos recém-descritos foram descobertos em 1935 durante a construção do hospital San Juan de Dios na cidade de La Plata, Província de Buenos Aires, Argentina. Eles datam de cerca de um milhão de anos atrás, e incluem tanto o braço direito como o esquerdo. (Parte de uma omoplata foi encontrada, assim como alguns ossos da mão, mas estes fósseis desapareceram). Este era provavelmente um urso macho muito velho e rabugento. O grau de fusão entre as cabeças e as hastes dos ossos do braço indica que este era um indivíduo idoso, ambos os humeri mostram lesões antigas ao longo de uma das cristas ósseas onde os músculos maciços do braço se teriam fixado, e o rádio esquerdo – um dos ossos do antebraço – mostra sinais de infecção.
Mas de que tamanho era este urso? Não há dúvida de que era bastante grande – os ossos dos membros de outros ursos parecem fracos por comparação – mas, sem um esqueleto completo, Soibelzon e Schubert tiveram que usar um pouco de aritmética para estimar a massa do urso.
Dependente do método de estimativa usado, o Arctotério da cidade de La Plata pesava entre 2.162 e 4.500 libras, embora os autores admitam que o limite superior seja um pouco alto demais. Em vez disso, eles propõem que o Arctotherium angustidens masculino pesava no máximo cerca de 3.500 libras, e uma reconstrução esquelética incluída no trabalho é apenas de 11 pés de altura. Isto é tão alto quanto o maior urso pardo e polar, mas o Arctotherium angustidens era um animal muito mais robusto.
Baseado na nova estimativa de massa, o urso pré-histórico sul-americano era pelo menos mil quilos mais pesado que o maior urso moderno conhecido, e nove vezes mais pesado que o seu parente vivo mais próximo, o urso de óculos. (A massa dos outros ursos gigantes do Pleistoceno – o urso das cavernas europeias e o urso Arctodus simus da América do Norte – não foram diretamente estimados no estudo, mas o fato de que eles tinham medidas menores dos ossos do braço indica que eles teriam recebido estimativas de massa menor através dos métodos utilizados). Na verdade, o Arctotherium angustidens não foi o ancestral direto dos atuais ursos pardos e polares gigantes. Este urso, que Soibelzon e Schubert declararam ser “provavelmente o mais poderoso carnívoro terrestre do Cenozóico tardio”, era na verdade o maior e mais carnívoro membro de um grupo que se tornou cada vez menor e mais herbívoro com o tempo.
Embora as restaurações de jornal deste urso se criassem em suas patas traseiras e rosnassem, Arctotherium angustidens não era um monstro hipercarnívoro que se alimentava exclusivamente de preguiças gigantes e outros grandes mamíferos. É verdade que o Arctotherium angustidens era suficientemente grande para abater grandes presas e tirar o sabercat Smilodon de uma refeição – tal como os ursos pardos de Yellowstone roubam as mortes dos lobos hoje em dia – mas provavelmente tinha uma dieta mista e incluía alguma salada com o seu bife. Como encontrado em um estudo de 2010 de Soibelzon e Borja Figueirido, o crânio e as mandíbulas de A. angustidens eram mais parecidos com os de espécies onívoras como o urso sol, o urso negro asiático e o urso norte-americano Arctodus simus, outra espécie pré-histórica considerada extremamente predatória, mas recentemente reconstruída como omnívora. Dentes partidos sugerem que o Arctotherium angustidens mastigava frequentemente ossos, apoiando a ideia de que comia matéria animal, mas em geral provavelmente tinha uma dieta mais cosmopolita como a dos ursos pardos modernos. Como predador, era um oportunista que não dependia exclusivamente da carne para sobreviver.
A flexibilidade dietética do urso gigante sul-americano torna o seu desaparecimento há cerca de 800.000 anos atrás ainda mais perplexo. Com base no seu tamanho e chegada precoce à América do Sul, os paleontólogos costumavam pensar que o Arctotherium angustidens era um urso muito carnívoro que só tinha de competir com Smilodon por grandes presas. Havia outros predadores ao redor – como a onça-pintada, a raposa Theriodictis e o lobo Canis gezi – mas estes estavam em uma classe de peso totalmente diferente. Foi só mais tarde, por volta da época em que o urso gigante desapareceu, que outros predadores de peso pesado evoluíram no continente, e assim se supôs que o aumento da competição pelas presas se fez em A. angustidens. No entanto, se a nova análise de Soibelzon e Figueirido estiver correta, então A. angustidens tinha uma dieta mais flexível, e a idéia de que era simplesmente superada por outros predadores torna-se difícil de sustentar.
Sem dúvida, sabemos que a maior das espécies de Arctotherium comeu mais carne que as espécies que a seguiram. Os limites de cada espécie no tempo ainda estão sendo trabalhados, mas Arctotherium angustidens foi sucedido por A. vetustum, A. bonariense, A. tarijense, e A. wingei. (Frustrantemente, estas espécies não têm nomes comuns, por isso terão de me suportar aqui). Os crânios e mandíbulas de cada uma destas espécies eram mais parecidos com os do urso de óculos, um representante vivo do mesmo subgrupo de ursos que é quase inteiramente herbívoro, e pensa-se que estes ursos tenham incluído mais plantas na sua dieta, enquanto ainda andavam a colher carne quando surgiram oportunidades para o fazer. Entre estes últimos ursos, o Arctotherium wingei pode até ter sido tão herbívoro como o urso vivo de óculos, mas é difícil ter a certeza, pois o único crânio conhecido é de um indivíduo jovem e carece do maxilar inferior informativo.
Todos juntos, a diminuição do tamanho e a aparente mudança da dieta para mais alimento vegetal levaram Soibelzon e Figueirido a sugerir que a crescente pressão de outros predadores empurrou o Arctotherium para uma dieta mais herbívora durante os últimos 800.000 anos, mas não temos a certeza. Há muito que permanece desconhecido sobre a história natural deste grupo quase totalmente extinto de ursos. Hoje, apenas o urso de óculos carrega o legado da família que outrora incluía Arctotherium, Arctodus, e seus parentes – um parente modesto de alguns dos maiores ursos de todos os tempos.
Top Image: Golias durante os seus últimos anos, no Outono de 1985. Do usuário do Flickr The Rapscallion.
FIGUEIRIDO, B., & SOIBELZON, L. (2009). Inferring palaeoecology in extinctine tremarctine bears (Carnivora, Ursidae) using geometric morphometrics Lethaia, 43 (2), 209-222 DOI: 10.1111/j.1502-3931.2009.00184.x
Soibelzon, L., Pomi, L., Tonni, E., Rodriguez, S., & Dondas, A. (2009). Primeiro relato de um antro sul-americano de ursos de face curta (Arctotherium angustidens): implicações paleobiológicas e paleeoecológicas Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, 33 (3), 211-222 DOI: 10.1080/0311551090902844418
Soibelzon, L., & Schubert, B. (2011). O Maior Urso Conhecido, Arctotherium angustidens, da Região Pleistocênica Argentina: Com uma Discussão do Tamanho e Tendências da Dieta em Bears Journal of Paleontology, 85 (1), 69-75 DOI: 10.1666/10-037.1