Função e forma dos dentes
Como a maioria dos outros mamíferos, os humanos têm dois conjuntos sucessivos de dentes durante a vida. O primeiro conjunto de dentes é chamado de primários, ou decíduos, e o segundo conjunto é chamado de permanentes. Os humanos têm 20 dentes primários e 32 dentes permanentes.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Dentes primários diferem dos dentes permanentes por serem menores, terem cúspides mais pontiagudas, serem mais brancos e mais propensos ao desgaste, e terem câmaras de polpa relativamente grandes e raízes pequenas e delicadas. Os dentes primários começam a aparecer cerca de seis meses após o nascimento, e a dentição primária está completa aos 2 1/2 anos de idade; o desprendimento começa por volta dos 5 ou 6 anos e termina aos 13 anos de idade. Os dentes primários são derramados quando suas raízes são reabsorvidas, enquanto os dentes permanentes empurram para a cavidade bucal no curso de seu crescimento.
Em humanos a dentição primária consiste de 20 dentes – quatro incisivos, dois caninos e quatro molares em cada maxilar. Os molares primários são substituídos na dentição do adulto pelos pré-molares, ou dentes bicúspides. Os 12 molares adultos da dentição permanente irrompem (emergem das gengivas) atrás dos dentes primários e não substituem nenhum deles, dando um total de 32 dentes na dentição permanente. A dentição permanente é assim constituída por quatro incisivos, dois caninos, quatro pré-molares e seis molares em cada maxilar.
Dentes incisivos são os dentes da frente da boca, e são adaptados para depenar, cortar, rasgar e segurar. A porção mordedora de um incisivo é larga e fina, fazendo uma aresta de corte em forma de cinzel. Os incisivos superiores têm um delicado sentido táctil que lhes permite serem utilizados para identificar objectos na boca, mordiscando. Ao lado dos incisivos de cada lado há um canino, ou dente cúspide. Ele é frequentemente pontiagudo e bastante pegajoso e, como os incisivos, tem a função de cortar e rasgar alimentos.
Premolares e molares têm uma série de elevações, ou cúspides, que são usadas para quebrar partículas de alimentos. Atrás de cada canino estão dois pré-molares, que podem tanto cortar como moer os alimentos. Cada pré-molar tem duas cúspides (daí o nome bicúspide). Os molares, pelo contrário, são utilizados exclusivamente para triturar e moer. Eles são os dentes mais afastados da boca. Cada molar tem tipicamente quatro ou cinco cúspides. O terceiro molar em humanos tende a ser variável em tamanho, número de raízes, padrão de cúspides e erupção. O número de raízes para cada tipo de dente varia de uma para incisivos, caninos e pré-molares até duas ou três para molares.