Na casa da família de Damon Huang em Shakou, uma pequena cidade no sul da China, não é raro ouvir três variedades de chinês falado ao longo do dia.
Existem o Hakka, a língua dos seus antepassados; o cantonês, o dialecto regional dominante da província de Guangdong; e o mandarim, a variedade nacional que a maioria dos estrangeiros reconhece como “chinês”. Cada dialeto tem um propósito único na vida de Huang, falado em casa, na escola ou no trabalho
“Vou usar o mandarim em algumas ocasiões formais. Vou usar o cantonês com meus amigos quando nos divertirmos e formos para fora. Eu vou usar Hakka com alguns membros da família”, disse Huang durante um longo fim de semana de férias em casa, em Shakou.
Huang, 21 anos, deixou sua cidade agrícola na escola média para estudar na sede do condado e agora é estudante universitário em Guangzhou, uma das muitas megacidades do sul da China. Embora menos instruídos, seus pais também se mudaram para melhores oportunidades na cidade industrial próxima de Foshan – como milhões de outras famílias de cidades rurais – levando seu irmão de 3 anos com eles.
Speaking Hakka é uma atividade comum que ainda une Huang com seus avós em Shakou e seus pais em Foshan, mas também está mudando. Quando o seu irmão mais novo chama a família, todos mudam de Hakka para Mandarim.
“Meu irmãozinho, apesar de vivermos em Foshan, nós para lhe ensinar Hakka”, disse Huang, “Mas ele não está aprendendo Hakka, ele está aprendendo mandarim, então até agora ele não pode falar Hakka”.
A família Huang é apenas um exemplo de como a diversidade linguística está morrendo lentamente na China, de acordo com Arthur Thompson, um candidato ao doutorado em lingüística da Universidade de Hong Kong. Thompson está estudando Huangalong com seus colegas J. Joseph Perry e Jonathan Havenhill, ambos professores assistentes no Departamento de Linguística da HKU, como parte de um projeto em andamento sobre Hakka em Shakou.
Hakka é falado por 34 milhões de pessoas em todo o mundo – incluindo em Hong Kong, Taiwan e entre os chineses estrangeiros no Sudeste Asiático – e reivindica alguns dos líderes mais famosos da China, incluindo Sun Yat-sen, o pai da China moderna e Hong Xiuquan, o líder da Rebelião Taiping.
Apesar do seu significado histórico, dentro da China continental, ele está sendo empurrado em favor do mandarim, a variedade “padrão” de chineses originários de Pequim.
Muita desta mudança tem sido impulsionada pela dramática migração rural para urbana da China, que tem visto centenas de milhões de pessoas como a família Huang mudarem-se do campo para cidades como Foshan e Guangzhou nos últimos trinta anos. Muitos destes migrantes acabam por abandonar o dialeto da sua cidade natal ou do seu município para o padrão local.
“É por isso que tem esta sensação de que Hakka está morrendo porque ele já pode ver que não é realmente útil fora de sua família. Isso é ainda mais desencadeado pelo fato de seu irmão nunca ter crescido em Shakou e provavelmente não terá nenhuma educação em Shakou”, disse Thompson.
“Isso está acontecendo bastante em toda a China. Eu acho que este modelo pode ser extrapolado, através de muitas línguas chinesas diferentes e não específicas de Hakka”, disse ele também.
O sul da China tem sido particularmente atingido como uma das áreas linguisticamente mais diversificadas do país, agora transformada em potência econômica e de fábrica”. Em todo o país, existem cerca de dez variedades principais de chinês han, de acordo com o Atlas Linguístico dos Dialetos Chineses, além das muitas línguas dos 55 grupos étnicos minoritários da China. Quase todas elas estão em declínio.
Embora Taiwan tenha recentemente aprovado uma lei que protege línguas minoritárias como o Hakka, a China não tem feito o mesmo além de uma quantidade limitada de programação pública na televisão local. Também não reconhece variedades de chinês como “línguas” oficiais, embora algumas como o cantonês – também conhecido como Yue – sejam faladas por 91 milhões de pessoas em todo o mundo. Muitas dessas “variedades” são mutuamente incompreensíveis com o mandarim padrão e muitas vezes têm um número diferente de tons e vocabulário.
Com a perda do Hakka, o sul da China perderá lentamente elementos de sua história. Hakka foi espalhada através da migração do povo Hakka do norte há centenas de anos e sobreviveu a confrontos muitas vezes violentos com outros grupos étnicos para se estabelecer no sul da China e sudeste da Ásia.
Na era contemporânea, também, o declínio da presença de Hakka terá consequências políticas importantes que já podem ser vistas no irmão mais novo de Huang, apenas em mandarim.
“Esse é o tipo de criança que o governo chinês quer: O irmão mais novo de Damon, que crescerá de três mandarins fluentes e não terá qualquer ligação à sua diversidade linguística – e assim será apagado de qualquer identidade regional. Ele se verá apenas como um chinês do sul”, disse Thompson.
Ele disse que uma distinção binária é mais fácil de ser gerenciada pelo governo: chinês do norte contra chinês do sul, ao invés de se identificar por meio de uma aldeia ou grupo linguístico variável. Este tipo de dicotomia parece alinhar-se amplamente com uma maior campanha em curso na China para enfatizar a identidade chinesa como Han e Mandarim falando sob o Presidente Xi Jinping, particularmente em regiões que abrigam um grande número de minorias como o Tibete e Xinjiang.
Thompson disse que enquanto Hakka ainda podia ser encontrado em Guangdong, era “apenas uma questão de tempo” até que os chineses mais jovens deixassem de falar as línguas de seus pais se as tendências atuais continuassem.