Esta é a época do ano em que qualquer equipa ao ar livre na NFL vive para.
Quando os Carolina Panthers se dirigirem ao Lambeau Field para jogar contra os Green Bay Packers no sábado à noite, será um teste à sua resistência física e mental como qualquer outro que tenham jogado neste ano. A previsão para o Wisconsin é de uma alta de 33 graus e uma chance de neve, com as temperaturas caindo para um mínimo de 21 graus quando os Panthers começarem a jogar à noite.
Os Packers, há muito tempo uma casa de força na NFC e mais uma vez lutando pela semente nº 1 na conferência, construíram toda a sua cultura em torno de jogar em um frio extremo. Green Bay dominou a arte do futebol de dezembro e janeiro, e a tradição que construíram em torno da “Tundra Congelada” de Lambeau prova isso.
Embora ninguém vá confundir o inverno nas Carolinas com o inverno do Grande Norte Branco, jogar ao ar livre no Estádio Bank of America significa que os Panteras sabem o que é preciso para jogar, pois o restolho amarelo do outono se transforma em terra marrom gelada. Mas em uma época em que o futuro da franquia ainda está em fase de “lançamento”, o futuro dos Panthers como equipe ao ar livre é menos que certo.
Nos últimos dois anos desde que o dono da equipe, David Tepper, comprou os Panthers, o tema do futuro do Bank of America Stadium tem sido muito discutido. E em tais discussões sobre se o estádio permanecerá e será renovado ou substituído por um novo, o tópico de encerrar o local onde os Panteras jogam – seja através da construção de um telhado retrátil ou de uma cúpula – tem sido muito mais do que simplesmente bandied.
Time e novamente, Tepper tem insinuado que ele gosta da idéia de um telhado, uma vez que isso permitiria ao seu estádio receber mais eventos do que simplesmente futebol e jogos de futebol – particularmente os Quatro Finais. Em 2019, Tepper disse ao Charlotte Business Journal que estava de olho numa cúpula retráctil dentro da próxima década. E em fevereiro deste ano, a WCNC informou que Tepper tem se encontrado ativamente com arquitetos de estádios, incluindo a HKS Architects em Dallas – a mesma empresa que construiu o Estádio do Banco Americano Minnesota Vikings, que possui um telhado translúcido.
“Em algum momento, eu faria um grande investimento se pudesse colocar o estado e outros a bordo de um novo estádio que seria ótimo para o futebol e ótimo para o futebol”, disse Tepper ao Journal.
Do ponto de vista de dólares e centavos, é fácil entender por que Tepper gostaria de ter um ambiente de clima controlado à sua disposição. E dado que os Panthers jogam no sudeste, há algum apelo competitivo para não ter que se preocupar com chuva e possíveis atrasos de relâmpagos no início da temporada.
Fazendo isso, entretanto, tiraria uma grande vantagem que os Panthers têm nesta época do ano.
Atualmente, Carolina é a única equipe do NFC Sul que não joga em uma cúpula (New Orleans, Atlanta) ou em um clima quente (Tampa Bay). E no futebol, há uma certa sabedoria comum de que equipes em tais ambientes estão em desvantagem em dezembro e nas finais.
Se equipes como os Saints ou os Buccaneers vão para a estrada, a idéia de que eles “não podem jogar no frio” por causa de seu ambiente doméstico torna-se um ponto de conversa fácil – algo com o qual o ex-técnico dos Buccaneers Jon Gruden teve que lidar durante anos, e agora ainda lida como treinador principal dos Las Vegas Raiders.
“Lembro-me quando fui para Tampa Bay e não tínhamos ganho um jogo na história da franquia em temperaturas abaixo dos 40 graus. E todos os jogos que jogamos, foi tudo o que ouvimos”, disse Gruden no ano passado. “E vamos continuar ouvindo até provarmos como equipe da Costa Oeste que podemos sair num dia frio e ganhar”
Tal idéia é especialmente inferida quando se trata de equipes com ofensas de alta potência, já que temperaturas mais frias geralmente tornam o jogo de passe menos eficaz e testam o quão físico eles realmente são”. Como observado por Allison Koehler da Touchdown Wire, os pontos combinados em um jogo da NFL diminuem gradualmente com a temperatura, caindo de uma média de 44,3 em jogos maiores que 50 graus para 39 pontos em matchups jogados em 10 graus ou menos.
Que a lógica está longe de ser infalível – o técnico de longa data do Panthers, Ron Rivera, disse uma vez que acreditava nessa linha de pensamento até que os 49ers do San Francisco explodiram seus Chicago Bears em um jogo que apresentava um arrepio de vento de dois graus. Mas há muitas anedotas que sugerem que as equipes ao ar livre têm vantagem sobre as que não estão acostumadas com os elementos.
No fim de semana do Campeonato da NFC em janeiro de 2016, uma tempestade de neve colocou uma manta branca sobre as Carolinas, e as temperaturas de 39 graus no dia do jogo acabaram não sendo tão amenas quanto o suficiente para uma equipe do Arizona Cardinals acostumada tanto com o calor do deserto quanto com o conforto da sua cúpula em Glendale.
Se houver algum jogador nos Panthers que entenda a diferença entre dezembro ao ar livre e dezembro dentro de casa, é o quarterback Teddy Bridgewater: Semanas antes desse jogo do Campeonato da NFC, Bridgewater foi o quarterback inicial dos Vikings no seu jogo de playoff em casa no estádio do TCF Bank, que teve lugar oficialmente em -6 graus com um arrepio de vento de -25 (Os Vikings perderam 10-9 depois do pontapé de saída de Blair Walsh falhar um golo de campo vencedor do jogo.)
No último ano do Bridgewater, a construção foi concluída no U.S. Bank Stadium, e os Vikings não tiveram que dominar tais temperaturas geladas – nem submeter as equipes de estrada a eles.
“Passando de jogar ao ar livre com aqueles ventos cruzados e aqueles jogos de tempo frio, é definitivamente um pouco diferente jogar dentro de casa”, disse Bridgewater várias semanas atrás. “Especialmente no Minnesota, quando se pensa no tempo e no vento”.
“Na Cidade Rainha, as condições no inverno não são tão intensas – o treinador principal dos Panthers, Matt Rhule, um nativo da Pensilvânia, brincou que considera as Carolinas um clima quente. Mas os elementos em que os Panthers jogam são uma consideração importante, pois Rhule continua a construir o estilo e o caráter de sua equipe.
“Ao construir os caras, você olha para as coisas que você tem, seja no início do ano – como está quente – no final do ano, se você conseguir um pouco de frio, e você tentar construir sua equipe em torno de sua vantagem no campo de casa”, disse Rhule. “Quer seja em uma cúpula, no frio, na neve, elementos diferentes”
“Adoro o Estádio Bank of America, adoro a cidade de Charlotte, acho que é um ótimo ajuste”. E eu acho que espero que, quando conseguirmos que as equipes joguem em casa, possamos conseguir alguns jogos de tempo frio e construir uma equipe que jogue bem no frio.”
Na estimativa de Rhule, a vantagem que as equipes de clima frio têm é em grande parte mental, centrada na tática de tentar provar o quão duras elas são e quão pouco os elementos as afetam – tática que Rhule teve que fazer seus jogadores verem através, como quando ele conduziu seus Baylor Bears para fora do clima quente de Waco, Texas, em uma partida com o Iowa State.
Nesses jogos, a mensagem de Rhule sobre os elementos tem sido que “todo mundo é frio”. Mesmo em meio à postura da equipe da casa.
“Quando estou em ambientes de clima frio, você vê a outra equipe sair, eles têm suas camisas , eles estão tentando provar que não estão com frio – cara, está frio”, disse Rhule. “Então não se trata de ser fisicamente duro, dizendo ‘Ei, eu não sinto isso’. Trata-se de ser mentalmente duro”, disse Rhule. “
Aven antes de sábado à noite, Rhule já viu o suficiente para saber que seus Panthers são duros o suficiente para lidar com as condições: Há apenas uma temporada, os Panthers jogaram na neve em Lambeau, competindo num jogo duro e físico que acabou por chegar a uma linha de golo no final, antes dos Packers saírem vitoriosos 24-16.
Linebacker Shaq Thompson, que jogou a sua bola universitária no noroeste pacífico do estado de Washington, sabe uma ou duas coisas sobre jogar ao frio. E em sua mente, o clima ao ar livre dos Panthers é uma vantagem para eles quando eles recebem a competição de fairweather.
“Só que o ar fresco, não muita gente está acostumada a isso. Eles não estão acostumados a esse frio que atinge a sua pele”, disse Thompson. “Mas eu adoro isso. A equipa adora.”
Ao comparar as duas equipas, há uma grande quantidade de vantagens que uma equipa ambiciosa Packers tem sobre uma equipa Panthers simplesmente à procura de terminar a sua época forte. Mas eles não podem acusar os Panthers de serem uma equipa que não consegue lidar com o frio. O que é algo que os Panthers podem usar a seu favor em apenas duas semanas, quando forçarão os Saints a sair da sua cúpula e jogar futebol ao ar livre na Semana 17 – e talvez forçá-los a uma excursão ao ar livre mais tarde em janeiro, caso Carolina tenha uma chance de arruinar a oferta de New Orleans para a semente nº 1 no NFC.
O que David Tepper faz com o seu dinheiro, no melhor interesse dos Panthers, é com ele. Mas se ele seguir a rota da cúpula ou do telhado – vamos ser honestos, telhados retráteis são abertos apenas para as condições mais idílicas – seria um curso de ação que não se encaixa em um de seus próprios editais.
No passado, Tepper ficou registrado como não querendo fazer nada que colocasse os Panthers em “desvantagem competitiva” – isso era parte da lógica para construir uma bolha de prática para sua equipe após a temporada de 2018 viu inúmeras práticas acontecerem na chuva (ou no tapete do Charlotte Convention Center). Mas colocar os Panthers em um ambiente abobadado, e lançar as sementes da cultura de uma “equipe em cúpula”, colocaria a equipe de Tepper mais do que um passo atrás em jogos como este fim de semana, bem como alguns dos mais importantes que eles poderiam jogar no futuro.
Em 2003, os Panthers provaram que poderiam lidar com um frio de vento de 22 para ganhar o campeonato da NFC na Filadélfia. Em 2015, eles conseguiram usar o Winter Wonderland de Charlotte em seu benefício.
Todos os tempos, Carolina foi ao Super Bowl.
Vai levar algum tempo para fazer do “The Bank” um local temido para outras equipes da NFL. E o arrepio que vai mandar os espinhos dos outros nunca será o mesmo tipo de arrepio que a própria menção de Lambeau elicits. Mas esta viagem à Tundra Congelada é uma ilustração do que o campo da Carolina Panthers os equipou para fazer.
O que os deve fazer pensar duas vezes em colocar uma tampa sobre ela.
