A Grande Migração
O grande Harlem foi visto como sofisticado na parte final do século XIX. Ao longo dos anos, no entanto, o crime organizado por gangsters de origem italiana, judaica e irlandesa, como personalidades coloridas como Lucky Luciano, começou a surgir no Harlem. Isto construiu gradualmente sua notória reputação.
1920’s, o maior Harlem tem sido conhecido como um grande centro residencial, cultural e empresarial afro-americano. Os residentes negros começaram a chegar em massa em 1905, com números alimentados pela Grande Migração. Nos anos 20 e 30, o Harlem Central e Ocidental foi o foco do “Harlem Renaissance”, uma efusão de trabalho artístico sem precedentes na comunidade negra americana e chegou mesmo a ser conhecida como “a capital da América negra”. No entanto, com a perda de empregos na época da Grande Depressão e a desindustrialização da cidade de Nova York após a Segunda Guerra Mundial, as taxas de criminalidade e pobreza aumentaram significativamente.
No Harlem italiano, uma organização intitulada “a mão negra” surgiu entre 1901 e 1921 na Segunda Avenida, que se entregou à chantagem. Houve tentativas fracassadas dos residentes italianos do Harlem na década de 1930 para melhorar a sua situação habitacional. Eles falharam, resultando em sua migração para fora do Harlem; favelas altamente insalubres contribuíram para isso. A comunidade italiana que vivia no Harlem, que era vista tanto nas ruas como em suas casas, até estabeleceu um “clube de rapazes” (iniciado em 1927) no meio deles para desviar a atenção e para desmamar os rapazes da influência das gangues. A parte italiana do Harlem constituiu imigrantes de 64 sociedades regionais em 1934 e muitos deles observaram festivais na igreja do Monte Carmelo. Eles também foram segregados da parte espanhola do Harlem.
Em 1931, o holandês Schultz, um mafioso, exerceu controle sobre a riqueza dos residentes do Harlem com perpetração de violência e chantagem envolvendo bancos, restaurantes e clubes, aproveitando-se de seus contatos políticos e policiais. Após ser morto em 1935, o manto de controle caiu sobre a Família Genovesa do Crime, que governou o poleiro nos 50 anos seguintes.
Durante a Segunda Guerra Mundial, jornais como o The New York Times sensacionalizaram a situação do crime e afirmaram que ele estava subindo. No entanto, a situação no terreno não refletia esta visão, porque em 1942, houve uma redução na taxa de criminalidade.
Frank Lucas, um gangster do Harlem
Como em Chicago, Nova Iorque, em meados do século XX, houve um aumento dramático das raquetes do crime organizado, e os gângsteres do Harlem têm estado entre os mais notórios da história americana. Gangsters como Frank Lucas, aclamado como o “tipo mais mau nas ruas más do Harlem”, operavam uma gangue que contrabandeava heroína para os estados do Vietname em aviões de guerra americanos no final dos anos 60 e início dos anos 70. Grandes motins eclodiram no Harlem em 1964, violentamente reprimidos pela polícia.
Cheap crack cocaína no Harlem Oriental, que se tornou uma questão importante nos anos 80, como o autor Russell Leigh Sharman diz que foi “em grande parte responsável pela desvalorização da vida humana no Harlem Oriental: afetou radicalmente a economia da violência em relação ao comércio ilegal de drogas”.”
Desde o renascimento da cidade de Nova Iorque no final do século XX, o grande Harlem tem vindo a experimentar uma gentrificação social e económica. No entanto, o Harlem ainda sofre de muitos problemas sociais. Grandes parcelas da população recebem uma forma de apoio ao rendimento do governo, com 34,9%, 43,3% e 46,5% das populações do Harlem Ocidental, Central e Oriental a receberem ajuda.