Quatro anos após os Estados Unidos terem conquistado sua independência da Inglaterra, 55 delegados estaduais, incluindo George Washington, James Madison e Benjamin Franklin, reuniram-se na Filadélfia para compor uma nova constituição americana.
Os Artigos da Confederação, ratificados vários meses antes da rendição britânica em Yorktown, em 1781, previram uma confederação solta dos estados americanos, que eram soberanos na maioria de seus assuntos. No papel, o Congresso – a autoridade central – tinha o poder de governar os negócios estrangeiros, conduzir guerras e regular a moeda, mas na prática esses poderes eram fortemente limitados porque o Congresso não tinha autoridade para fazer valer seus pedidos aos Estados por dinheiro ou tropas. Em 1786, era evidente que a União se separaria em breve se os Artigos da Confederação não fossem alterados ou substituídos. Cinco estados reuniram-se em Annapolis, Maryland, para discutir o assunto, e todos os estados foram convidados a enviar delegados a uma nova convenção constitucional a ser realizada na Filadélfia.
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Em 25 de maio de 1787, delegados representando todos os estados, exceto Rhode Island, reuniram-se na Casa de Estado da Pensilvânia, em Filadélfia, para a Convenção Constitucional. O edifício, que agora é conhecido como Salão da Independência, tinha visto anteriormente a elaboração da Declaração de Independência e a assinatura dos Artigos da Confederação. A assembléia imediatamente descartou a idéia de alterar os Artigos da Confederação e iniciou a elaboração de um novo esquema de governo. O herói da guerra revolucionária George Washington, delegado da Virgínia, foi eleito presidente da convenção.
Durante três meses de debate, os delegados conceberam um brilhante sistema federal caracterizado por um intrincado sistema de checks and balances. A convenção foi dividida sobre a questão da representação estadual no Congresso, pois os estados mais populosos buscavam uma legislação proporcional, e os estados menores queriam uma representação igualitária. O problema foi resolvido pelo Compromisso de Connecticut, que propôs uma legislatura bicameral com representação proporcional na câmara baixa (Câmara dos Deputados) e representação igualitária dos estados na câmara alta (Senado).
Em 17 de setembro de 1787, a Constituição dos Estados Unidos da América foi assinada por 38 dos 41 delegados presentes na conclusão da convenção. Como ditado pelo Artigo VII, o documento não se tornaria obrigatório até que fosse ratificado por nove dos 13 estados.
Com início em 7 de dezembro, cinco estados – Delaware, Pensilvânia, Nova Jersey, Geórgia e Connecticut – o ratificaram em rápida sucessão. No entanto, outros estados, especialmente Massachusetts, se opuseram ao documento, pois ele não reservou poderes não delegados aos estados e não protegeu os direitos políticos básicos, como a liberdade de expressão, religião e imprensa. Em fevereiro de 1788, chegou-se a um compromisso sob o qual Massachusetts e outros estados concordariam em ratificar o documento com a garantia de que as emendas seriam imediatamente propostas. A Constituição foi assim ratificada por pouco em Massachusetts, seguida por Maryland e Carolina do Sul. Em 21 de junho de 1788, New Hampshire tornou-se o nono estado a ratificar o documento, e posteriormente foi acordado que o governo sob a Constituição dos EUA começaria em 4 de março de 1789.
Em 25 de setembro de 1789, o primeiro Congresso dos Estados Unidos adotou 12 emendas à Constituição dos EUA – a Declaração de Direitos – e as enviou aos estados para ratificação. Dez dessas emendas foram ratificadas em 1791. Em novembro de 1789, a Carolina do Norte tornou-se o 12o estado a ratificar a Constituição dos EUA. Rhode Island, que se opôs ao controle federal da moeda e criticou o compromisso sobre a questão da escravidão, resistiu à ratificação da Constituição até o governo dos EUA ameaçar cortar as relações comerciais com o estado. Em 29 de maio de 1790, Rhode Island votou por dois votos para ratificar o documento, e a última das 13 colônias originais aderiu aos Estados Unidos. Hoje a Constituição dos EUA é a mais antiga constituição nacional escrita em funcionamento no mundo.