Controles de Feedback são amplamente utilizados em sistemas automatizados modernos. Um sistema de controle de feedback consiste em cinco componentes básicos: (1) entrada, (2) processo sendo controlado, (3) saída, (4) elementos sensores, e (5) controladores e dispositivos de acionamento. Estes cinco componentes são ilustrados na Figura 1. O termo controle de feedback em loop fechado é freqüentemente usado para descrever este tipo de sistema.
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A entrada para o sistema é o valor de referência, ou set point, para a saída do sistema. Isto representa o valor operacional desejado para a saída. Usando o exemplo anterior do sistema de aquecimento como ilustração, a entrada é a configuração de temperatura desejada para uma sala. O processo sendo controlado é o aquecedor (por exemplo, o forno). Em outros sistemas de feedback, o processo pode ser uma operação de fabricação, os motores de foguete em um ônibus espacial, o motor de automóvel em cruise control, ou qualquer um de uma variedade de outros processos aos quais a potência é aplicada. A saída é a variável do processo que está sendo medida e comparada com a entrada; no exemplo acima, é a temperatura ambiente.
Os elementos sensores são os dispositivos de medição usados no loop de realimentação para monitorar o valor da variável de saída. No exemplo do sistema de aquecimento, esta função é normalmente realizada utilizando uma tira bimetálica. Este dispositivo é composto por duas tiras metálicas unidas ao longo de seus comprimentos. Os dois metais possuem coeficientes de expansão térmica diferentes; assim, quando a temperatura da tira é elevada, ela se flexiona em proporção direta à variação de temperatura. Como tal, a tira bimetálica é capaz de medir a temperatura. Há muitos tipos diferentes de sensores usados em sistemas de controle de realimentação para automação.
O objetivo do controlador e dos dispositivos de acionamento no sistema de realimentação é comparar o valor de saída medido com o valor de entrada de referência e reduzir a diferença entre eles. Em geral, o controlador e o atuador do sistema são os mecanismos pelos quais mudanças no processo são realizadas para influenciar a variável de saída. Esses mecanismos são geralmente projetados especificamente para o sistema e consistem em dispositivos como motores, válvulas, chaves solenóides, cilindros de pistão, engrenagens, parafusos de potência, sistemas de polias, acionamentos por corrente e outros componentes mecânicos e elétricos. O interruptor ligado à faixa bimetálica do termostato é o controlador e o dispositivo de accionamento do sistema de aquecimento. Quando a saída (temperatura ambiente) está abaixo do set point, o interruptor liga o aquecedor. Quando a temperatura excede o set point, o calor é desligado.