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Existe alguma confusão sobre o nome “Cápua”, mesmo entre os italianos. Digamos que você vai para “Cápua” porque você está interessado no lugar que, entre o século VII aC e o século VIII dC, foi a maior cidade(!) da Itália antiga, depois de Roma. Tinha um anfiteatro (imagem, direita) quase tão grande quanto o Coliseu e era a capital do que os romanos chamavam de Felix Campania (Feliz Campania). Você quer ver tudo isso; assim, você vai para a cidade chamada Cápua hoje, a menos de 20 milhas – como Félix, o Feliz Campania – ao norte de Nápoles. Você vai e aprende que você está precisamente no lugar errado.

Você tem que recuar um pouco para o sul, talvez cerca de 3 milhas, até a cidade chamada Santa Maria Capua Vetere. É onde você vai encontrar a antiga Cápua e as ruínas do grande anfiteatro. O local original era um povoado Villanovan (a mais antiga cultura da Idade do Ferro do centro e norte da Itália, nomeada para o local do tipo arqueológico, Villanova, perto de Bologna). A primeira verdadeira cidade foi então Etrusca, fundada em cerca de 800 AC e foi o mais importante centro Etrusco do interior da Campânia. O nome, em si, é Etrusco, Capeva, e significava Cidade dos Pântanos. (Veja Etruscos na Campania). A área foi então tomada pelos samnitas de língua Oscan, os ferozes inimigos dos romanos e finalmente tomada pelos romanos como poder no centro-sul da Itália irresistivelmente mudada para Roma. No início da Segunda Guerra Púnica (218 AC – 201 AC), nas lutas entre Roma e Cartago, Cápua era uma potência militar apenas ligeiramente menos importante do que Roma ou Cartago, eles próprios. A cidade desertou para Aníbal e tornou-se a base do poder cartaginês na Itália. Pela sua rebelião, Capau foi destruída em 211 a.C. pelos romanos. No italiano moderno, ainda se usa a expressão “entregar-se aos Ozi di Capua” – a preguiça ou ociosidade de Cápua – para significar que se está vivendo uma vida preguiçosa e indolente, isto em referência à noção de que o exército de Aníbal se amoleceu tanto por viver no colo de luxo de Capua que não foi capaz de soldar efetivamente. Provavelmente não é verdade, mas ainda existem ruínas dos muitos banhos termais da região.

(Esse é o único provérbio envolvendo Cápua que eu conheço, embora eu me lembre de um sobre Cartago: Carthago delenda est . Cato o Ancião (234-149 a.C.) usou isto em todas as oportunidades, como em “Por favor, passe o pão”. Cartago deve ser destruído”. Talvez seja porque me operaram o joelho direito quando era mais novo, mas pensei que a palavra era “cartilagem”, não “Cartago”. Passei anos me perguntando por que Catão terminaria todos os seus discursos dizendo aos senadores romanos que eles tinham que consertar os joelhos)

Uma igreja cristã foi fundada em Cápua no século V e chamada Santa Maria Maggiore, nome pelo qual a própria cidade era referida na Idade Média. (A cidade não se tornou Santa Maria Capua Vetere até a unificação da Itália em 1861)
Como o império romano se dissolveu e a Itália foi invadida por godos, gregos bizantinos e lombardos, Cápua sofreu grandes danos e foi finalmente quase totalmente destruída pelos invasores sarracenos em 841 dC. Nesse momento, os habitantes fugiram alguns quilômetros para o velho porto fluvial no Volturno, chamado Casilinum. É uma curta distância até o NW da antiga Cápua e cercado em três lados pelo rio. Os refugiados refundaram-na com o nome moderno de Cápua. O que hoje é Santa Maria Capua Vetere (antiga Cápua), então dividida em pequenos povoados construídos em torno de residências rurais e igrejas. As pessoas utilizavam os monumentos antigos (como o anfiteatro) como material de construção. (Dos cerca de 90 arcos originais do anfiteatro, muito poucos permanecem). Isso mudou no final do século XVII, quando os governantes Bourbon do Reino de Nápoles se interessaram pela grande história arqueológica da região. Hoje restam alguns vestígios dos edifícios antigos: o anfiteatro, o criptopórtico (passagem coberta), o teatro, os banhos, o templo de Mithra, etc. Felizmente, existem alguns bons museus. Um deles é o Museu Provincial da Campania, chamado pelo arqueólogo Amedeo Maiuri “o museu mais significativo da antiga civilização italiana na Campania”. Fica na cidade moderna de Cápua. Outro é o Museu dos Gladiadores em Santa Maria Capua Vetere.

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A província de Caserta contém itens de extremo interesse no estudo do paleo-cristianismo (mais ou menos definido como os primeiros cinco séculos da fé cristã). Esta está na cidade de San Prispo, a meio caminho entre Capua e Santa Maria Capua Vetere.
Comparado com aqueles 1500 anos que se passaram, o grande edifício amarelo que se vê hoje (imagem, à direita) e o grande campanário adjacente são relativamente recentes. São atribuídos a Luigi Vanvitelli (o seu mamute Palácio Real em Caserta tem apenas 5 km/3 milhas) a sudeste). A fachada da SCSP) é datada de 1763. (A sua igreja substituiu uma anterior do século 1300). A fachada está virada para oeste e está no estilo neo-clássico. A fachada da igreja é dividida em duas ordens por um frontão ligeiramente saliente (a secção superior triangular). Há três entradas para as três naves dentro da própria igreja. A praça em frente é elevada acima do nível da rua circundante e do nível de um antigo cemitério romano. (Toda a área subterrânea é conhecida por ter contido muitos sítios funerários romanos antigos)
A nave central termina na abside. As duas naves laterais são revestidas por santuários devocionais e estátuas. O enorme púlpito de madeira é datado de 1750. Particularmente interessante é a capela de Santa Matrona dentro da igreja. É o que resta da basílica paleo-cristã dedicada a São Prisco. Isolado do edifício principal está o grande campanário rectangular de três níveis. Cada nível tem arcos e janelas. A igreja da SCSP tem sido objeto de constantes episódios de restauração, tanto da estrutura como das peças religiosas internas, tanto antigas como modernas. Episódios de danos têm sido extensos e incluem terremotos (ainda em 1980) e danos da 2ª Guerra Mundial (a área é ao lado do caminho do retiro alemão e perseguição Aliada de Nápoles a Roma (1943-45).

Tecnicamente, todo o complexo da igreja e edifícios exteriores é a Basílica Arcipretale de Santa Croce e São Prisco (ou seja, a sede do “Arcipreste” para as duas áreas, que constituem uma única paróquia). O endereço é via Starza 5 em San Prisco, Caserta. São Prisco faz fronteira com os municípios de Capua, Casagiove, Casapulla, Caserta, Curti e Santa Maria Capua Vetere.
O interesse paleo-cristão, como se observa, deve-se à presença dentro da igreja da capela de Santa Matrona (mostrada abaixo); ou seja, o que resta da basílica paleo-cristã dedicada a São Prisco. Alguns historiadores colocam a construção original dessa primeira basílica no ano 506, baseando a reivindicação em uma inscrição encontrada no local. Seja como for, a maioria das opiniões converge na primeira metade daquele século como a época provável da construção.

Existe uma considerável lenda ligada à construção da capela dentro da igreja. Diz-se que Matrona foi uma mulher nobre originária da Lusitânia (Portugal moderno) e que descobriu os restos deste primeiro santo bispo de Cápua, São Prisco. Diz a lenda que lhe foi concedido um milagre por São Prisco; ela estava doente e foi a Cápua ao túmulo de Prisco, o primeiro santo bispo de Cápua, e foi miraculosamente curada. Dizem que ela encontrou o antigo sepulcro de São Prisco, que, com o passar do tempo, se perdeu novamente.
Ela encontrou o túmulo perto do chamado “distaff” (um distaff é aquela ferramenta longa com um fuso usado para segurar a fibra não fiada enquanto é trabalhada em fio, mas aqui se refere ao nome de um antigo monumento funerário romano na Via Ápia). Essa descoberta levou à construção de uma basílica em honra de São Prisco. Matrona ficou lá o resto de sua vida, ela mesma honrada como santa e invocada para proteger das epidemias intestinais, das dores do parto e da cólera. Os restos da sua capela, a primitiva basílica paleo-cristã dedicada a São Prisco, são assim ditos na igreja amarela que se vê aqui.

A Capela de Santa Matrona é um sacro funerário (santuário) É rectangular com colunas encimadas por antigos capitéis nos cantos. Na parte principal da igreja, na abside (a projeção abobadada ou abobadada no final da igreja), há também uma banheira de mármore que serviu de altar. A tradição diz que ela guardava os restos mortais da santa fidalga. É altamente provável que a banheira tenha sido retirada de uma vila na antiga Cápua. Na abóbada da capela e em três das quatro lunetas há decorações em mosaico cintilante (na foto) em que as cores são realçadas pelo uso do ouro, tudo colocado sobre um fundo azul. Quatro palmas, símbolos de martírio, seguem as linhas da abóbada.
As quatro secções da abóbada exibem rebentos de videira, cachos de uvas e dois pássaros bicando as uvas. Os mosaicos decorativos nas lunetas que fecham os arcos, no entanto, estão apenas parcialmente intactos; uma das lunetas desapareceu por completo e outra retém apenas a parte esquerda. A lunette acima da entrada exibe um busto de Cristo Bênção com as letras apocalípticas, alfa e ômega. A face de Cristo está na tradição cristã oriental.
Os mosaicos estão na grande tradição paleo-cristã de influência bizantina que floresceu na região da Campania na Itália, absolutamente comparável às tradições de Roma, Ravena e Milão. Namorá-los exatamente não é tão fácil, mas as estimativas parecem convergir para os anos desde o início dos anos 500 até os 600. Não há, no entanto, nenhum nimbus (halo) em torno das cabeças dos símbolos dos Evangelistas; que, além disso, os elementos decorativos da tradição totalmente clássica apóiam a reivindicação de uma datação precoce, a primeira metade dos 500.
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