Conexões climáticas Yale

A poluição do ar mata pessoas. Esta não é uma conclusão abstrata, distante ou incerta.

Pesquisadores de saúde pública estão começando a concluir que não existe um nível seguro de poluição do ar. Mesmo pequenas doses desencadeiam problemas de saúde. E quanto maior for a concentração, piores são os resultados de saúde. No total, a poluição do ar exterior está entre os maiores riscos de saúde pública do mundo, responsável por quase 4,5 milhões de mortes no mundo inteiro em 2015.

Por que isso é relevante para as mudanças climáticas? A principal solução para as alterações climáticas é também a forma mais potente de combater a poluição do ar: Queimar menos combustível fóssil. A resistência continua a ser a de tomar medidas para enfrentar as mudanças climáticas, particularmente entre os legisladores republicanos, em parte porque algumas das piores consequências das mudanças climáticas parecem distantes no tempo e no espaço. Alguns podem ver o derretimento das camadas de gelo, migrações humanas em outras partes do mundo, ou extinções de espécies em florestas boreais como improváveis ou sem importância.

Mas mudar o tópico para poluição do ar permite uma forma mais direta de conectar o problema com suas consequências.

Nos EUA, a poluição do ar mata cerca de 100.000 pessoas a cada ano. É a causa de 3% de todas as mortes nos EUA, o que é mais mortes do que acidentes de trânsito e homicídios combinados, e a poluição do ar custa à economia americana até 1 trilhão de dólares por ano. Assim, enquanto alguns ainda debatem o efeito estufa, poucos podem negar a importância de salvar vidas americanas – e pulmões.

Por que a poluição do ar é mortal

O culpado mais prejudicial é chamado de PM 2,5 – matéria particulada de tamanho inferior a 2,5 microns. Cerca de 200 partículas PM 2,5 podem caber de ponta a ponta através de um único grão de açúcar. O corpo humano está bem equipado para lidar com grandes partículas transportadas pelo ar, como pólen e poeira pesada. Mas partículas menores são inaladas profundamente nos pulmões e podem entrar na corrente sanguínea.

Os efeitos das partículas finas na saúde incluem asma agravada, infecções respiratórias, câncer pulmonar, doença cardíaca, derrame cerebral, comprometimento cognitivo e morte prematura. A Organização Mundial de Saúde classificou pequenas partículas como um carcinógeno do Grupo 1, o que significa que há evidências suficientes para concluir que ele pode causar câncer em humanos.

As fontes de matéria particulada causada pelo homem incluem a combustão de combustíveis fósseis, veículos, agricultura, pó de estrada e incêndios.

As pequenas partículas são a forma mais devastadora e mortal de poluição do ar, mas não é o único tipo. Dióxido de enxofre, óxidos de nitrogênio, compostos orgânicos voláteis, ozônio e amônia também causam grandes problemas de saúde.

Como a poluição do ar afeta as pessoas nos EUA.

Quando muitas pessoas imaginam ar insalubre, imagens de Pequim ou Delhi vêm à mente. Na verdade, a poluição do ar mata milhões de pessoas na Ásia e na Índia. Mas a portagem aqui em casa é muito maior do que muitos imaginam. Uma série de estudos recentes descobriu que a poluição do ar exterior causada pelo homem causa 100.000-200.000 mortes prematuras nos EUA a cada ano.

A distribuição geográfica dos problemas de saúde varia com a fonte específica de poluição. As centrais eléctricas a carvão diminuem a saúde pública na região dos Apalaches. A poluição de veículos é maior em áreas urbanas. E a poluição industrial ocorre em pontos quentes em todo o Texas e Sudeste.

Como é o caso de muitos problemas ambientais, aqueles que suportam as consequências mais graves não são os que causam os danos. Nos Estados Unidos, áreas com altos índices de pobreza sofrem impactos desproporcionalmente altos na saúde e na economia devido à poluição do ar. Além disso, um estudo recente descobriu que os brancos não hispânicos respiram cerca de 17% menos poluição do ar do que causam pelo seu próprio consumo, enquanto os negros e hispânicos inalam mais de 50% mais poluição do que é gerado por suas ações.

O custo econômico da poluição do ar nos EUA.

A insegurança e a perda de vidas humanas exercem um pesado fardo sobre a humanidade, mas o mal não acaba aí. Os problemas de saúde infligem um custo financeiro por causa dos custos de saúde, perda de produtividade por dias de trabalho e dias de escola perdidos, e crescimento econômico reduzido. A etiqueta de preço para os efeitos da poluição do ar causada pelo homem nos EUA é estimada em 886 bilhões a 1 trilhão de dólares por ano.

Para ver isto de outra forma, a alta consequência financeira para a poluição do ar oferece um incentivo direto para consertar o problema. O dinheiro gasto na redução da poluição é dinheiro economizado na prevenção dos danos. A Lei do Ar Limpo oferece um exemplo impressionante: Custou 65 bilhões de dólares para implementar e economizou 2 trilhões de dólares em custos evitados – um retorno de 30 vezes.

O consumo de energia é responsável pela maior parte da poluição do ar causada pelo homem, causando 57% dos prejuízos econômicos, ou 505 bilhões de dólares por ano nos EUA. Essas despesas são frequentemente consideradas um subsídio indireto para a indústria de combustíveis fósseis porque a indústria cobra os danos enquanto os contribuintes arcam com as conseqüências.

Bom notícias: Redução na queima de carvão salva vidas

Alegado em parte aos regulamentos ambientais, os EUA têm tido uma melhoria geral da qualidade do ar nos últimos 50 anos.

Outros ganhos na saúde pública têm sido feitos, uma vez que os ventos de proa económicos fecharam as centrais eléctricas que queimam carvão. Um artigo recente na revista Nature Sustainability estima que 26.600 vidas americanas foram salvas entre 2005 e 2016 devido ao fechamento de usinas de carvão, juntamente com um benefício adicional de salvar 570 milhões de alqueires de milho, soja e trigo perto das usinas.

Para colocar esses resultados promissores em perspectiva, a geração a carvão nos EUA durante esse mesmo período causou 329.000 mortes e suprimiu o rendimento das colheitas em 10,2 bilhões de alqueires. Embora haja progresso, ainda há muito trabalho a ser feito.

Más notícias: A poluição do ar está a piorar e os regulamentos estão a ser enfraquecidos

A redução da poluição do ar é um objectivo partilhado por alguns mas não por todos os decisores políticos. Em 2017, o Presidente Trump nomeou o toxicologista Robert Phalen para o Conselho Consultivo Científico da EPA, que revê a informação científica que é usada para fazer ou rever os regulamentos da EPA. Phalen disse que “o ar moderno é um pouco limpo demais para uma saúde ótima”, uma alegação não apoiada por uma ciência bem estabelecida. No Science Advisory Board, ele se juntou a outros com interpretações favoráveis à indústria sobre as prioridades ambientais.

A regra “Energia Limpa Acessível” da EPA pioraria a qualidade do ar nos EUA, de acordo com a própria análise da EPA. As regras propostas resultariam em 1.000 mortes adicionais por ano por poluição do ar até 2030, juntamente com 48.000 casos de asma exacerbada, 42.000 dias de trabalho perdidos e 60.000 dias de falta à escola. Até 2030, a etiqueta de preço anual para aumentar as deficiências de saúde devido à flexibilização das regras poderia chegar a $11 bilhões.

Meanwhile, dados da EPA mostram um aumento em PM 2,5 desde 2016. De acordo com um estudo publicado pelo National Bureau of Economic Research, o aumento da poluição por partículas foi causado pelo crescimento da queima de gás natural, aumento do uso de veículos, falta de aplicação das normas de qualidade do ar e incêndios florestais. O PM 2,5 aumentou 5,5% de 2016 para 2018, enquanto causou 9.700 mortes prematuras adicionais em 2018 e infligiu prejuízos econômicos de US$ 89 bilhões.

Os benefícios imediatos de lidar com a poluição do ar

Ações para reduzir as emissões de gases de efeito estufa podem ser difíceis de vender entre o público cético. As vias comuns de resistência são que vai custar muito, ou que a China é o verdadeiro culpado da mudança climática, ou que os efeitos da ação climática são muito intangíveis. Mas ao transferir o tema para a poluição atmosférica, esses argumentos podem cair por terra. A redução da poluição do ar através da queima de menos combustíveis fósseis oferece benefícios concretos, imediatos e locais para as pessoas e para a economia.

Caso em questão: Uma eliminação mundial dos combustíveis fósseis evitaria a morte prematura de 3 a 4 milhões de pessoas por ano, de acordo com um estudo de 2019. Outro estudo concluiu que uma política climática agressiva evitaria 150 milhões de mortes por poluição do ar em todo o mundo nos próximos 80 anos – e isso se soma aos benefícios sociais de reduzir os impactos climáticos como estresse pelo calor, inundações e perda de colheitas.

Como os formuladores de políticas públicas economizam os custos da mitigação do clima, vale a pena notar que os ganhos econômicos da redução da poluição do ar superam substancialmente o custo de atingir as metas de emissão de gases de efeito estufa em limiares de 1,5 graus Celsius ou 2 graus Celsius. Em alguns casos, a economia ao evitar a poluição seria mais que o dobro dos custos de redução de emissões, com os maiores benefícios indo para nações como China e Índia. Nos EUA, uma estimativa de 10 a 41% do preço da redução das emissões de gases de efeito estufa poderia ser compensada por melhorias na saúde pública.

Uma vantagem retórica para falar sobre poluição do ar é que, ao contrário da mudança climática, a questão se esquiva do tambor constante de pontos de discussão desdenhosos. Enquanto gritos de “Mas o clima mudou antes!” ressoam em qualquer discussão sobre mudanças climáticas, há poucos argumentos que podem ser cobrados em apoio à poluição do ar.

Melhor ainda, um novo ângulo sobre soluções climáticas pode abrir o caminho para a construção de um terreno comum. Ao contornar as minas terrestres de pontos de discussão cansados, é mais fácil dirigir a discussão para onde ela é mais necessária: como aliviar a carga de poluição no planeta e a nós mesmos.