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Deveriam estar descobrindo como o maior transatlântico do mundo tinha afundado.
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Mas em vez disso, um dos membros do inquérito britânico Titanic estava interrogando um sobrevivente sobre o quão bêbado ele estava no momento do desastre.
Antes do inquérito, Charles Joughin, o padeiro chefe do RMS Titanic e uma das mais notáveis histórias de sobrevivência daquela fatídica noite.
O padeiro tinha descido despreocupadamente da popa do navio afundado. Então, enquanto 1.500 almas gritantes, em pânico, se afogavam e congelavam até a morte ao seu redor, Joughin calmamente remou até o amanhecer. Depois de ser pescado por um barco salva-vidas, ele voltou ao trabalho dentro de dias.
Foi uma proeza de sobrevivência quase fisiologicamente impossível. E, de acordo com o inquérito britânico Titanic, foi porque o inglês de 33 anos teve a presença de mente para saudar o maior desastre marítimo da história ao ser esmagado.
Para ter a certeza, uma boa regra geral é que um homem bêbado normalmente congela até à morte mais depressa do que um homem sóbrio.
A sensação de aquecimento de um copo de brandy (e as bochechas vermelhas que por vezes resultam) é causada pela vasodilatação, o fenómeno do sangue quente a correr para a superfície da pele.
Em uma situação de sobrevivência, ter todo aquele sangue quente longe dos órgãos vitais significa que o bebedor está em maior risco de hipotermia.
No entanto, o especialista canadiano em hipotermia Gordon Giesbrecht calcula que na temperatura -2 C do Atlântico Norte, a água estava suficientemente fria para apertar rapidamente os vasos sanguíneos de Joughin e cancelar qualquer efeito do álcool.
“Em doses baixas a moderadas de álcool, o frio vencerá”, disse Giesbrecht, um professor da Universidade de Manitoba que realizou centenas de estudos de imersão em água fria.
O que Joughin teria, no entanto, é o incrível poder salvador da coragem líquida.
O álcool continua a ser uma das principais causas de humanos entrarem em situações fatais, incluindo o congelamento até a morte. No entanto, as qualidades relaxantes da droga têm sido conhecidas há muito tempo para dar aos humanos uma habilidade extraordinária para sobreviver a traumas.
“Em uma emergência, pacientes frios que estão realmente bêbados podem entrar e estão conscientes a uma temperatura que não deveriam estar”, disse Giesbrecht.
E, de fato, as ações de Joughin naquela noite falam a um homem inabalado por um desastre iminente.
Imediatamente após ouvir a colisão com um iceberg, o padeiro chefe saltou do seu beliche e começou a despachar seu pessoal para estocar os barcos salva-vidas com pão e biscoitos.
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Esta operação, ele voltou ao seu camarote para tomar uma bebida antes de se dirigir ao topo para ajudar a carregar os barcos salva-vidas.
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Não só Joughin recusou o seu próprio lugar num barco, mas ele e alguns outros homens começaram a atirar à força mulheres relutantes para bancos vazios, provavelmente salvando-lhes a vida.
O convés superior do Titanic, cada vez mais listado, estava na sua maioria livre de barcos salva-vidas à 1:30 da manhã. Para a maioria, isto era um sinal indutor de pânico de que toda a esperança de resgate tinha desaparecido. Mas para Joughin, era um sinal para voltar à sua cabine para outra bebida.
“Ele se sentou em seu beliche e cuidou dele – consciente, mas não particularmente cuidadoso, de que a água agora se ondulava através da porta da cabine”, escreveu o historiador Walter Lord em A Night to Remember. Lord estava em contato com Joughin pouco antes da morte do padeiro em 1956.
Joughin então salpicou o chã de cima novamente, onde ele tomou para começar a atirar cadeiras de convés ao mar, com um olho para encher a água com dispositivos de flutuação improvisada.
Parched, ele então trabalhou de volta à sua despensa para obter um copo de água.
O padeiro estava de pé na popa quando o navio quebrou ao meio. E ainda assim, ele se lembrou da violenta e catastrófica separação apenas como uma “grande lista para o porto”
“Não houve grande choque ou algo assim”, ele disse ao inquérito.
Movendo-se vagamente através de enxames de pessoas, Joughin conseguiu chegar ao trilho de popa do navio. Exatamente às 2:20 da manhã, ele montou o Titanic afundando no mar como um elevador.
Como todos os membros sobreviventes da tripulação do Titanic, 2:20 da manhã de 15 de abril de 1912, foi também o momento exato em que a White Star Line parou de lhe pagar.
A primeira etapa da imersão em água fria é conhecida como “choque frio”, a sensação horripilante de ter a pele fria. A sensação é o que o segundo oficial do Titanic, Charles Lightoller, descreveu como sendo “como se mil facas fossem levadas para dentro do próprio corpo”. Efeitos colaterais comuns incluem ofegantes e hiperventilação.
Even hoje, o mito persiste de que o corpo humano não pode suportar mais do que alguns minutos no oceano. Assim, muitas pessoas lançadas ao mar assumem que o choque frio é o aperto gelado da morte que se fecha ao seu redor.
Na realidade, o choque frio termina após 90 segundos. Mesmo nas águas de inverno do Atlântico Norte, um adulto de tamanho médio ainda tem 10 minutos antes de ficar dormente e pelo menos uma hora antes do coração parar.
“O adulto médio é um grande pedaço de carne e é preciso muita energia para resfriá-lo”, disse Giesbrecht.
Independentemente, o choque frio foi um estágio que muitas vítimas do Titanic não sobreviveram. No pânico daqueles primeiros minutos, muitos se afogaram ou aceleraram dramaticamente a perda de temperatura corporal.
Mas Joughin, que se certificou de cingir o cinto de segurança antes de entrar, conheceu o Atlântico Norte com um lábio superior rígido de proporções quase míticas.
“Eu estava apenas remando e pisando água”, ele testemunhou.
O Stephen Cheung da Brock University é outro especialista canadense líder em respostas hipotérmicas. Embora ele certamente não esteja no campo para defender o álcool como antídoto para naufrágios, ele observou que o efeito sobre Joughin teria sido “aumentar ou reforçar a sua coragem”.
“Também diminuiria a sua sensação de frio, então ele pode ter sido realmente mais destemido e não se sentir tão frio e, portanto, tão apavorado”, escreveu ele em um e-mail para o National Post.
O padeiro, de facto, tinha-se tornado involuntariamente um exemplo de livro de texto de como sobreviver a um naufrágio.
Primeiro, ele atrasou a imersão; entre aqueles que entraram na água naquela noite, Joughin foi o último a ficar molhado.
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Segundo – e o mais importante – ele conseguiu ficar calmo e traçar uma estratégia para sair da água.
Esta é uma tragédia vista com demasiada frequência pelos socorristas: as vítimas do desastre que entram em pânico e morrem enquanto a sua salvação está mesmo à sua frente. O caminhante perdido que passa por uma trilha; a vítima do incêndio que empurra ao invés de puxar uma saída de incêndio; o piloto da aeronave que perde o único botão que evitaria um acidente fatal.
Joughin passou quase duas horas flutuando na escuridão. Então, ele usou os primeiros raios do amanhecer para ver um bote salva-vidas virado à deriva nos minutos finais caóticos do Titanic.
Ele remou, se puxou para fora da água e acabou sendo rebocado para um bote salva-vidas de passagem.
Quando ele foi trazido a bordo do navio de resgate RMS Carpathia, Joughin estava essencialmente bem. “Eu estava bem com os pés, eles estavam inchados”, testemunhou ele.
Dadas as circunstâncias, Giesbrecht disse que o único passo que Joughin falhou foi vestir mais roupas. Camadas extras – mesmo molhadas – retardam a perda de calor corporal.
Joughin voltou ao navio cozinhando e trabalhou o suficiente para fazer pão a bordo dos navios da Segunda Guerra Mundial.
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Embora tenha dado poucas entrevistas, o alívio cômico do “padeiro bêbado” apareceu em vários relatos ficcionados do desastre, incluindo o Titanic de 1997. E, naturalmente, a saga de Joughin foi narrada num episódio de 2016 da série Drunk History.
Mas, embora os estudiosos estejam obcecados com a reputação bêbeda de Charles Joughin, por baixo dela tudo pode ter sido simplesmente um homem sem vontade de morrer.