Como os geneticistas siberianos domesticaram a FOX

Gerda a raposa é uma das favoritas entre crianças e adultos em Novosibirsk. Ela adora brincar com bolas de ténis e ter as orelhas acariciadas, e adora adormecer ao lado do seu humano. “Gerda e eu estamos juntos há quase três anos”, diz Andrei Kudyakov.

“Um dia, visitei o Instituto de Citologia e Genética para olhar para as suas raposas por curiosidade. E depois, não consegui tirar da cabeça a idéia de ter uma criatura tão adorável em casa. Um ano depois, voltei e fiz a minha escolha a favor da mais avermelhada”. Gerda vive fora da cidade, no campo, onde tem um amplo recinto ao ar livre e, quando vai passear com Andrei, usa um arnês, atraindo a atenção de todos na vizinhança. Por natureza ela é alegre, alerta, curiosa e carinhosa.

Gerda é uma das raposas domesticadas criadas no Instituto de Citologia e Genética do ramo siberiano da Academia de Ciências da Rússia. Ela é ligada aos humanos a nível genético e considera-os como seus amigos. Esta raça de raposas é um fenómeno inerentemente único.

A maior experiência evolutiva

A experiência de domesticar raposas foi iniciada pelo Académico Dmitry Belyayev em 1959. Nos anos 70, ele foi acompanhado por Lyudmila Trut, então estudante de biologia na MGU (Universidade Estadual de Moscou) e agora cientista russo de renome mundial.

Lyudmila Trut e a bióloga americana Lee Alan Dugatkin co-autora de um livro em 2019 sobre seu trabalho com Belyayev intitulado How to Tame a Fox (and Build a Dog). De acordo com o livro, Belyayev acreditava que os experimentos também poderiam lançar luz sobre os processos evolutivos humanos – ele propôs que os humanos eram macacos “auto-domesticados” que tinham passado por uma seleção por redução de agressão (tolerância social) para com seus semelhantes.

O cientista supôs que os indivíduos menos agressivos eram os primeiros a começar a aproximar-se das pessoas, obtendo uma vantagem selectiva do seu contacto com os humanos sob a forma de calor e comida, e assim, à medida que a geração se seguisse, eles se tornariam domesticados. Os auroques selvagens tornaram-se vacas domesticadas, enquanto lobos ferozes – cães leais. Pode parecer razoavelmente simples, mas na prática, os processos evolutivos não acontecem de forma tão rápida ou suave. O homem pode domar muitos animais selvagens (ursos, pumas, chitas – e as pessoas que hoje em dia adquirem tais animais de estimação tornam-se frequentemente estrelas das redes sociais), mas para que se tornem verdadeiros animais domésticos – por outras palavras, criem regularmente e considerem as habitações humanas como a sua casa – milhares de anos de evolução têm de passar. No entanto, os cientistas soviéticos precisavam de apenas 60 anos. A idéia era criar animais, por meio de triagem seletiva, que desde tenra idade se comportassem como animais domésticos.

“Quando partimos para a experiência, procuramos um animal semelhante a um cão”, diz Lyudmila Trut. “E essa era a raposa, que naquele momento já tinha sido criada há dezenas de anos em fazendas de peles soviéticas – em outras palavras, já tinha passado por uma fase de reprodução sob controle humano e isso nos ajudou a encurtar significativamente o tempo da experiência.”

As raposas então criadas eram principalmente raposas prateadas importadas do Canadá nos anos 20. Elas se comportaram de forma muito agressiva: Atacavam os humanos e mordíam-nas ferozmente, e as fazendas de peles ficaram muito surpreendidas com a proposta de Belyayev. “Nós destacamos as raposas que não manifestavam uma ferocidade fortemente pronunciada em relação aos humanos e eram mais ou menos tolerantes aos humanos – e estes eram casos isolados nas nossas fazendas de peles”, diz Trut. Posteriormente, as raposas escolhidas foram instaladas em uma fazenda não muito longe de Akademgorodok, em Novosibirsk. Os primeiros resultados começaram a surgir quatro anos mais tarde.

‘Abana a cauda como um cão’

A primeira cria de raposa que começou a abanar a cauda quando um humano se aproximou, nasceu em 1963. Nas gerações seguintes, as raposas começaram a lamber as mãos das pessoas e a pedir para serem acariciadas ou para lhes esfregar a barriga. Depois começaram a aceitar o contacto olho a olho, o que na natureza é considerado como um acto de agressão ostensiva. Em 1975, a primeira raposa deu à luz uma ninhada enquanto vivia ao lado de humanos, e depois começou a dar um grito como o latido de um cão. Durante a domesticação, as raposas de Belyaev desenvolveram marcas sob a forma de “estrelas”, a cauda e as orelhas enroladas e o focinho começou a preservar uma aparência juvenil, mesmo na idade adulta. As raposas domésticas retêm um odor bastante específico dos seus antepassados selvagens, mas o perigo de morderem ou de se comportarem agressivamente é praticamente inexistente, acreditam os cientistas.

Hoje, os seguidores de Dmitry Belyayev estão estudando a domesticação de animais em todo o mundo. Lyudmila Trut continua sua pesquisa no Instituto de Citologia e Genética – afinal, 60 anos é um breve momento em termos evolutivos, e um grande número de perguntas não respondidas permanecem. Podem nascer raposas domésticas se uma raposa agressiva se acasala com um domado? Ou porque é que as raposas Belyayev mudam de aparência de uma forma e não de outra?

“A nossa experiência em Novosibirsk criou uma raposa completamente nova, uma que nunca existiu antes. As pessoas as compram de nós e as levam para todo o mundo”, diz Lyudmila Trut. Ela diz que nenhuma pesquisa sobre a domesticação de raposas desse tipo ocorreu em qualquer outro lugar do mundo – cientistas russos realizaram trabalhos científicos em escala industrial no maior país do mundo. Ela estima que ao longo destes anos criaram mais de 60.000 raposas com uma disposição amigável para com os humanos. “Claro, nem todas estas raposas foram mantidas no instituto. Tivemos outstations, por assim dizer, em fazendas de peles em todo o país, mas a raposa doméstica foi desenvolvida em nossa fazenda experimental em Akademgorodok”