O reinado de Kaiser Wilhelm II como Rei da Prússia e Imperador da Alemanha de 1888 a 1918 viu a ascensão meteórica da Alemanha como uma potência econômica e militar. Viu também a fragmentação da Europa em campos opostos de alianças de desconfiança mútua, uma guerra mundial que terminou na humilhante derrota da Alemanha e a abolição do domínio monárquico alemão. A vida, as ações e o caráter complexo de Wilhelm desempenharam um papel significativo neste processo destrutivo.
Com total convicção de seu direito de governar, Wilhelm sempre sobrestimou sua capacidade de julgamento político sábio. Sua demissão do chanceler Bismarck em 1890 e seu ambicioso objetivo de fazer da Alemanha uma potência mundial serviram para romper o equilíbrio estabelecido da ordem européia.
Ele foi o primeiro neto da rainha Vitória, mas sua atitude ambivalente, de amor e ódio à Grã-Bretanha, pressionou as relações entre os dois países. A sua obsessão com o alargamento da Marinha alemã, a sua postura pró-Boer durante a Segunda Guerra da Boer e as suas pretensões de expansão colonial alemã apenas aproximaram a Grã-Bretanha e a França. O medo paranóico de Wilhelm de um cerco deliberado da Alemanha serviu apenas para aumentar o seu isolamento.