Como é que os pinguins imperadores sobrevivem debaixo de água muito tempo depois de o seu oxigénio se esgotar?

Os pinguins imperadores são os campeões indiscutíveis do mergulho no mundo das aves. Eles podem viajar mais de 500 metros abaixo da superfície, e permanecer submersos por mais de 20 minutos, mesmo que, por todos os motivos, seu oxigênio deva esgotar-se em apenas uma fração disso. Então, como é que eles conseguem este truque incrivelmente fixe?

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Quando eles pulam na água e prendem a respiração, o lactato começa a se acumular em seus músculos até atingir o que é chamado de ‘limite de mergulho aeróbico’, momento em que eles deslocam seu corpo para o metabolismo anaeróbico – um sistema que funciona sem oxigênio. Eles diminuem o ritmo cardíaco e desligam completamente todos os órgãos não essenciais. É quase como se eles entrassem em animação suspensa, exceto que eles ainda estão animados.

A questão é, como os pinguins desencadeiam essa transformação? Para descobrir, pesquisadores implantaram monitores de oxigênio nos músculos de vários dos pingüins imperadores, rastreando a profundidade que eles foram e o que aconteceu com o oxigênio no corpo das aves.

Eles já sabiam que os pinguins tinham três reservas de oxigênio para retirar quando mergulham, localizadas no sangue, pulmões e na mioglobina de seus músculos. Quando as aves emergiram, os pesquisadores encontraram dois padrões distintos nas formas como os níveis de oxigênio estavam ligados aos mergulhos: às vezes os níveis se esgotavam dos músculos a um ritmo constante até atingirem o estado anaeróbico. Isto sugere que quando o oxigénio nos músculos se esgota, o estado anaeróbico entra em acção. Mas eles também viram os níveis de oxigênio diminuir, depois o platô, antes de finalmente caírem o suficiente para desencadear o estado anaeróbico. Isto os fez pensar que os pinguins estavam fazendo a versão animal da energia de redirecionamento dos escudos para o núcleo da urdidura.

Apenas publicado no Journal of Experimental Biology, o artigo do cientista revela que os pinguins são capazes de isolar seus músculos do resto do seu sistema circulatório. Eles podem esgotar o oxigênio de seus músculos separadamente de seus pulmões e sangue – o que lhes permite atingir esse estado anaeróbico enquanto mantêm algumas reservas em outras partes de seu corpo. Ou, podem evitar que o estado anaeróbico faça efeito, porque são capazes de redireccionar o oxigénio dos outros dois sistemas para os músculos, mantendo tudo agradável e oxigenado.

Utilizando estes dois métodos, os pinguins certificam-se de que entram no estado anaeróbico apenas quando é mais necessário.