Embora a papaia cresça selvagem em 26 estados, o fruto permanece um mistério para muitos americanos. Andrew Moore, autor de Pawpaw, diz que nem sempre foi assim.
Joe Yonan: Fiquei tão surpreendido ao descobrir que a maior fruta comestível nativa dos EUA é um pawpaw.
Andrew Moore Photo: Jonathan Yahalom Andrew Moore: É isso mesmo. O que foi algo que me impressionou – como é que algo tão grande passa em grande parte despercebido pela maioria dos americanos? Aprendi que este nem sempre foi o caso. Em algum momento, os americanos estavam inteiramente familiarizados com papaias, voltando aos nativos americanos, que comiam a fruta, que usavam a fibra da árvore para cordas e cordas, através dos primeiros exploradores, colonos e pioneiros. A papaia era um importante fruto e alimento a cada ano no final do verão.
JY: Na verdade é tropical.
AM: É isso mesmo. Em muitos aspectos é uma fruta tropical que se quis crescer no Norte temperado, para crescer onde provavelmente não deveria. Sabemos que ao longo de milénios evoluiu para estar aqui, mas é o único membro da família das maçãs tropicais que não se encontra nos trópicos.
JY: De facto, aqui na América há algo a que se refere como a “faixa das patas”. Podes explicar isso?
AM: O “cinto de penhora” é um termo que uso para me referir aos estados e regiões onde a penhora é nativa, onde cresce selvagem. Isso engloba partes de 26 estados do leste. Vai do sul da Louisiana até Ontário, Canadá, do oeste do Atlântico até o Mississippi, e até Oklahoma e até o Nebraska.
JY: O que aconteceu? Porque desapareceu o pajé das nossas mesas?
AM: Essa é a grande questão. Esse era o mistério que eu estava a tentar alcançar no livro: Como é que os americanos se esqueceram disto e porquê? A maneira mais fácil de explicar é que quando os americanos deixaram de ir à floresta em busca de comida, deixaram de conhecer a papaia.
JY: Qual é o gosto de uma papaia?
Papaia AM: A papaia é normalmente descrita como um cruzamento entre uma manga e uma banana. Isso é verdade.
Mas a primeira coisa que eu gosto de descrever é a textura. Ele tem esta textura de creme tropical. Isso é mais parecido com frutas que se encontram nas Caraíbas, frutas como a guanabana e a querimoya, maçãs-creme.
A melhor coisa que se pode fazer com uma papaia madura e fresca é comê-la fora de controlo. Corte-a ao meio, retire-a e coma-a como um creme de leite em copo, que é essencialmente o que é.
Mas obviamente se tiver muitas papadas a crescer, se se deparar com uma colheita de pára-choques na floresta, vai querer fazer algo com ela. A segunda melhor maneira de desfrutar de uma papaia é o Pawpaw Ice Cream. É um dos melhores sabores de gelado que já provei.
JY: Vi que até há empresas como a Zingerman’s que vendem gelado de papaia. Há até cervejas de papaia, certo?
AM: Absolutamente.
JY: Como é que eu ponho as minhas mãos em papaias? Como é que as encontramos se não somos foragidos? Ou precisamos ser foragentes para encontrá-los?
AM: Não, cada vez mais não precisas de ser um foragido para encontrar um pawpaw. Se tiveres sorte, podes ter papagaios no teu mercado local de agricultores. Cada vez mais pessoas estão a colocar papagaios nos pomares e a cultivá-los como você faria com qualquer outra fruta. Então outros agricultores estão a aperceber-se que têm esta fruta a crescer na floresta que podem colher e trazer para o mercado. Então, se você tiver sorte, você pode ir ao mercado de seus agricultores e você pode ver um agricultor de papaias, ou você pode ver alguém que começou a colher estes frutos da floresta e oferecê-los para venda.
Eu acho que quando você olha para coisas como os movimentos alimentares locais, o retorno à culinária regional e as vias alimentares regionais, eu acho que as pessoas são naturalmente atraídas para a papaias. Acho que as pessoas estão entusiasmadas com a história do papaia. Certamente estão entusiasmadas com o sabor da mesma. Elas estão entusiasmadas por voltar a algumas dessas raízes alimentares que as ligam à geração dos seus avós ou às gerações anteriores. Eu vejo muitas coisas acontecendo no clima atual da alimentação e da agricultura que são um bom presságio para o retorno das patas.